Při čtyřdílném etapovém závodě měla ta dnešní etapa nejvyšší potenciál rozhodnout o celkovém vítězi. Jednak na 173 km čekalo 2326 výškových metrů, jednak 40 km před cílem byl umístěn vrchol prémie 1. kategorie o délce 5,6 km a s průměrným sklonem 6,3 %, ale hlavně cíl byl umístěn na konci strmého (7 %) a technicky náročnějšího 3,4 km dlouhého výstupu k chrámu Svatého Štěpána, jenž vévodí městečku Motovun.
V loňském ročníku tuto etapu vyhrál Alex Baudin (aktuálně AG2R) před Haroldem Lópezem, kterého si Astana pravidelně vypůjčuje z development k závodům hlavního týmu, a Fabio Christenem, který pro letošek přestoupil do Q36.5. Našim, myšleno šestici ATT Investments, Karlu Vackovi, Petru Kelemenovi ani Danu Turkovi, se výsledkově v této etapě nedařilo, nejlépe ji dokončil na 40. místě s více jak minutovou ztrátou Jan Kašpar.
To o rok dříve to bylo o hodně lepší. Adam Ťoupalík (Elkov-Kasper) dojel v Motovunu za vítězným Filippo Zanou (aktuálně Jayco AlUla) těsně pod pomyslnými stupni vítězů, což mu zajistilo konečné 5. místo. S ohledem na sestavy ATT Investments a Elkov-Kasper, které tady letos startují, se právě Adam jevil jako ten, kdo by z cyklistů obou českých týmů měl dnes vystoupat nejvýš.
A roli favorita Adam potvrdil. V dojezdu do Motovunu byl rychlejší pouze nizozemský jezdec Tijmen Graat z Jumbo-Visma Development týmu. Tím Adam Ťoupalík připsal sobě i týmu Elkov Kasper 3 UCI body a v průběžném hodnocení Istrian Spring Trophy se před nedělní závěrečnou etapou posunul na 2. příčku.
„Poté, co jsme vyjeli nejvyšší kopec, ujel Dominik, ke kterému se připojil ještě jeden závodník. Dojeli jsme je až před závěrečným kopcem asi 4 kilometry před koncem. Cílový kopec se jel na doraz a zhruba kilometr před finišem odskočili dva jezdci z Jumbo-Visma Development Teamu. Já jsem za to vzal z balíku na posledních pěti stech metrech a prvního už jsem dojet nestihl. Na víc už v tu chvíli nebylo. S druhým místem jsem spokojený, protože zítra bude ještě šance s tím něco udělat. V tuhle chvíli ještě přesně nevím, kolik ztrácím v celkové klasifikaci, ale ve hře budou ještě bonusové sekundy na prémiích. Uvidíme, jak to půjde,“ komentoval průběh a závěr etapy Adam Ťoupalík.
V neděli cyklisty čeká pouze 114 kilometrů se dvěma vrchařskými prémiemi 2. kategorie, dvěma bodovanými sprinty a rovinatým dojezdem v Umagu. Právě v Umagu Adam Ťoupalík 1. března zvítězil v úvodní jednorázovce sezóny. „Myslím si, že o vítězi zítra rozhodne sprint pelotonu, ale uvidíme, jak to pojmou ostatní. Dnes si spočítáme, kolik vteřin se dá ještě získat na prémiích a určitě se o něco pokusíme,“ dodal Adam.
"S ohledem na závěr etapy a složení naší sestavy jsme neměli ty nejvyšší ambice. Spíš jsme přemýšleli o úniku a spekulovali o možném příznivém vývoji, což splnil Mihkel Räim, který tak absolvoval s dvěma dalšími závodníky v úniku 80 km z dnešní etapy. Posbíral přitom nějaké body na sprinterských a vrchařských prémiích. Ale silné týmy to měly zcela pod kontrolou tak, aby se zbytečně nenastupovalo a rozhodovalo se ve dvou posledních kopcích včetně toho cílového. Což se také stalo a my jsme do souboje o přední umístění nezasáhli. Zítra je na programu etapa, která by mohla končit hromadným dojezdem, a tam máme větší šance," řekl k etapě Jarda Friede z ATT Investments.
