Ayuso původně neměl Vueltu v plánu, měl jet pouze Tour de France, ale z té musel odstoupit kvůli covidu už ve 13. etapě. Teprve jedenadvacetiletý cyklista byl kritizován experty i svými týmovými kolegy kvůli počínání v některých horských etapách. Zatímco Adam Yates, Joao Almeida a ostatní pilně pracovali pro Tadeje Pogačara, Ayuso se často schovával a snažil se jet na vlastní výsledek.
To se samozřejmě nelíbilo Pogačarovi, ani ostatním jezdcům týmu a dokonce se začalo spekulovat o tom, že by Ayuso mohl UAE Emirates předčasně opustit, ačkoliv má platnou smlouvu až do konce roku 2028. Pro rodáka z Barcelony nebyly poslední týdny snadné, což potvrdil i v rozhovoru pro španělský deník AS.
"Po skončení Tour jsem samozřejmě myslel na Vueltu. Je to závod, který je mému srdci velmi blízký, a mám na něj skvělé vzpomínky," říká Ayuso. "Upřímně řečeno, v týdnech po Tour jsem se už nedostal do své nejlepší formy. Když jsem viděl, jak se cítím v tréninku, promluvili jsme si s týmem a rozhodli se, že bude lepší soustředit se na původní plán, který zněl jet na olympiádu a pak v září závodit v Kanadě. Shodli jsme se na tom a je to v našem nejlepším zájmu nejen pro letošní rok, ale i pro budoucnost."
"Osobně cítím motivaci a těším se, že se do konce sezóny vrátím do nejlepší formy," pokračuje Ayuso, který měl zdravotní problémy i loni a závodit začal až pozdě na jaře. "V roce 2023 to bylo mnohem těžší, větší noční můra. Letos to bolí, protože po mnoha měsících příprav a úsilí přijdete během chvíle o všechno, na čem jste pracovali, ale musíte to přijmout a pokračovat dál," dodává klidně závodník UAE. "Máte pocit, že jste nemohli ukázat všechno, na co jste měli a na čem jste pracovali."
Almeida a Yates se pokusí Vueltu vyhrát
Nejlepší tým světa si však nemusí nijak zoufat, i bez Ayusa patří k favoritům na celkové vítězství a to zejména díky Joaovi Almeidovi a Adamu Yatesovi. Doplní je vrchaři Jay Vine, Isaac Del Toro, Pavel Sivakov, Marc Soler a Brandon McNulty a jediný tempař Filippo Baroncini. V kopcích by měla tým UAE Emirates patřit k těm nejlepším, kolektivně možná bude úplně nejlepší.
"Vuelta je pro nás velmi důležitý závod. Máme špičkový tým, v němž je například Joao Almeida, který bude na startu v Portugalsku závodit na domácí půdě a dělit se roli lídra s Adamem Yatesem. Všichni jsme viděli jejich spolupráci na Okolo Švýcarska a práci, kterou odvedli pro tým na Tour de France, takže jsme přesvědčeni, že mohou odjet skvělý závod," myslí si Matxin Fernandez, hlavní sportovní ředitel UAE Emirates.
"Máme také Brandona McNultyho, který je vítězem etap na Grand Tour, Isaaca Del Tora a Filippa Baronciniho, kteří debutují na Grand Tour. Marc Soler je jedním z nejbojovnějších jezdců WorldTour. Sivakov vstupuje do závodu ve skvělé formě, jak jsme viděli minulý víkend v San Sebastianu. Také Jay Vine statečně bojoval s vážným zraněním, aby doplnil výběr, a je také v dobré formě, jak ukázal v Burgosu. Celkově je to vzrušující tým, který má ambice dosáhnout velkých úspěchů," dodává Matxin Fernandez.
Yates se na Tour plně obětoval ve prospěch Pogačara, ačkoliv už v roce 2023 skončil třetí celkově. Je tedy jasné, že nějaký osobní úspěch by si na Vueltě přál. "Tour samozřejmě proběhla podle plánu, osobně i jako tým si myslím, že jsme ji jeli opravdu dobře a dosáhli jsme výsledku, který jsme chtěli. Od té doby jsem si trochu odpočinul a připravoval se na Vueltu, což byl jeden z velkých cílů pro druhou část roku," potvrzuje Yates. Jenže se bude muset dělit s Almeidou. Bude to fungovat? "S Joaem jsme ve Švýcarsku spolupracovali dobře a myslím, že pokud budeme oba v nejlepší formě nebo jeden z nás bude bojovat o vítězství, budeme připraveni z toho vytěžit maximum. Tým, který tu máme, je kvalitní a myslím a doufám, že v příštích týdnech budeme bojovat o velké výsledky."
Almeida si na své první Tour dojel pro čtvrté místo v celkovém pořadí a možná by mu to letos stačilo, ale na Vueltu ho přilákal především start v Lisabonu. "Začít Grand Tour v Portugalsku je sen. Mám obrovskou radost, že mohu odstartovat v Lisabonu a projet kolem svého rodného města. Mít podporu domácích diváků a mé rodiny a přátel bude výjimečné a možná je to příležitost, která se naskytne jednou za život," uvědomuje si Almeida. "Tour de France byla podle mě velkým krokem v mé kariéře a jsem opravdu hrdý na to, čeho jsme tam dosáhli. Teď na Vueltě nastupuji do role lídra po boku Adama a vzhledem k dobré spolupráci mezi námi a všemi týmovými kolegy si myslím, že to pro nás bude super závod. Už se moc těším."
Debut na třítýdenním závodě čeká Mexičana Del Tora, který letos původně žádnou Grand Tour jet neměl, ale jeho výsledky a skvělá výkonnost donutila šéfy týmu změnit plány. Ve druhé polovině sezóny už se Del Toro cíleně připravoval na Vueltu a možná bude patřit k nejlepším také. Vždyť Ayuso dojel svou první Vueltu v roce 2022 na třetím místě a loni byl čtvrtý. Del Toro je jen o rok mladší, takže svůj debut na Vueltě zažívá o rok později.
Příležitost dostává také Jay Vine, který měl jet letošní Giro d'Italia, jenže si na Okolo Baskicka zlomil krční obratel a dva obratle hrudní páteře. Musel dlouho odpočívat a k závodům se vrátil až minulý týden na Okolo Burgosu. A v časovce ukázal, že rozhodně nezahálel, protože ji vyhrál. Vítěz dvou etap na Vueltě 2022 bude klíčovým horským domestikem pro své dva lídry.
