EF v letošním roce získalo 24 vítězství a dvanácté místo ve světovém žebříčku, největšími úspěchy byla dvě etapová vítězství na Grand Tours, dres nejlepšího vrchaře na Tour de France a pět národních titulů. Pro celek Jonathan Vaughterse to byl jeden z lepších roků, ale opravdu velké vítězství se získat nepodařilo.
Před novou sezónou prochází růžový tým poměrně výraznou obměnou, odešli totiž dlouholeté opory Rigoberto Urán a Alberto Bettiol a přichází sedm nováčků. Do týmu přivítali Vincenza Albaneseho, Kaspera Asgreena, Samuele Battistellu, Alexe Baudina, Alastaira MacKellara, Madise Mihkelse a Maxe Walkera.
Nejdůležitější posilou je Asgreen, který by měl být lídrem týmu na dlážděných klasikách, jde totiž o vítěze monumentu Kolem Flander z roku 2021. „Naším úkolem je pomoci Kasperovi vrátit se na úroveň, na které byl v roce 2021, kdy vyhrál Flandry, a vrátit mu to kouzlo," říká Vaughters. „Je to opravdu inteligentní jezdec a už se snaží udělat změny, aby se zlepšil. Bylo to vidět na jeho šestém místě na světovém šampionátu (v časovce, pozn. red.). Velmi rychle se vrací na nejvyšší úroveň a vše nasvědčuje tomu, že na soustředění skvěle zapadl do týmu,“ myslí si dlouholetý šéf sestavy.
Vaughters mezi posilami vyzdvihuje nenápadného Baudina, který přichází z Decathlon AG2R La Mondiale. „Myslím, že Alex bude naším skokanem roku,“ řekl během nedávného soustředění. „Jsem přesvědčen, že dosáhne velmi překvapivých výsledků. Jeho styl je superagresivní, nedrží se zpátky a je to jezdec, který se nebojí útočit a dát do toho všechno. Získal větší odolnost, protože v roce 2024 objel další Grand Tour, takže v příští sezóně by to mohl posunout na další úroveň.“
Týmu se podařilo získat velmi talentovaného a rychlého klasikách Madise Mihkelse, ze kterého by mohl později být lídr na dlážděné klasiky. „Pokud jde o Madise, upřímně si myslím, že může jednou vyhrát Paříž-Roubaix,“ souhlasí Vaughters. „V tuto chvíli je trochu nejasné, jaký je to typ cyklisty, ale je mu teprve 21 let. Na jarních klasikách byl skvělý a ve spurtech obsadil několik umístění v první desítce. Zatím se mu nepodařilo dosáhnout velkého vítězství, ale ukázal, že dokáže závodit v dlouhých závodech. Je to pro nás ideální jezdec. Může se měřit s těmi nejlepšími v klasikách a redukovaných hromadných spurtech.“
EF se podařilo získat také Itala Albaneseho, který předčasně opustil Arkéu. „Vincenzo, stejně jako všechny naše nové posily, je klíčovým prvkem, který posílí náš tým. Stabilně se pohybuje v první desítce, sleduji ho už delší dobu, byl ve skupině, která sprintovala pro druhé místo na Flandrech. Ve skupině spadl, ale nehodlal se nechat utrhnout. Když hledáte talenty, je to ten typ jezdce, který podává výkony po celý rok. Je opravdu všestranný,“ myslí si Vaughters o Albanesem a považuje ho za klasikáře.
Jedničkou týmu však nebude nikdo z nováčků, ale Richard Carapaz, který si ve druhé sezóně v americkém celku připsal etapové vítězství a puntíkatý dres na Tour de France. Tým ještě nechce prozradit jeho závodní kalendář, ale podle Vaughterse se tým na jedné Grand Tour zaměří na celkové pořadí a je velmi pravděpodobně, že to bude ve prospěch Carapaze.
„Na Giru máme pro příští rok velké ambice. Je to závod, který jsme už dříve vyhráli, a je to nejkrásnější Grand Tour sezóny. Příští rok na to půjdeme trochu jinak. Letos jsme jeli Giro na etapy a náš původní plán na Tour zasáhla smůla, ale závod se nakonec vydařil. Na Vueltě jsme pak závodili čistě na celkové pořadí. V příštím roce budeme cíle kombinovat, ale bude tam Grand Tour, kterou pojedeme na celkové pořadí a na dvou budeme nahánět jiné cíle, například etapy a budeme naskakovat do úniků,“ vysvětluje Vaughters.
„Na Tour de France vždy závodíme, jak nejlépe umíme, protože je to naše povinnost vůči sponzorům, fanouškům i nám samotným. Klasiky jsou krásné závody, a i když nemají takový komerční dopad jako Tour, jsou to závody, které jádro fanoušků tohoto sportu opravdu miluje. Jsou to závody, ve kterých chceme být úspěšní, protože jsou to jedny z nejúžasnějších závodů v roce,“ dodává Vaughters k hlavní cílům sezóny.
Kromě lídrů a zkušených jezdců se Vaughters těší i na výkony a výsledky mladých jezdců. „V příští sezóně máme spoustu nadějí, na které se těším, jako jsou Lukas Nerurkar, Darren Rafferty, Archie Ryan a další, kteří využili letošní rok k tomu, aby se přizpůsobili potřebám WorldTour. Příští rok je čas, aby začali něco produkovat. Myslím, že jsou na to všichni připraveni,“ uzavírá Vaughters.
