Horká časovka na 12 kilometrů se startem v Lisabonu byla pro českého fanouška mimořádně napínavá, v samotném závěru až moc. Mathias Vacek (Lidl-Trek) předvedl při svém debutu na třítýdenním závodě fenomenální výkon a zaskočil také režii televizního přenosu, která pro českého mistra nevyhradila motocykl s kamerou.
Vacek začal skvěle, na mezičase 5 kilometrů před cílem byl první a to startoval mezi posledními. Mistra Evropy Joshe Tarlinga (INEOS Grenadiers) porážel o 2 a půl sekundy, vedoucího Edoarda Affiniho (Visma-Lease a Bike) dokonce o více než 5 sekund. A vysoký výkon udržel až do cíle a tak cílem projel s náskokem šesti sekund před Affinim.
Affini pouze smekl pomyslný klobouk a uvolnil místo v horkém křesle dvaadvacetiletému Čechovi. Ten byl hodně spokojený. „Nadřel jsem se na tom a dal jsem do toho všechno. Jsem spokojený. Cítil jsem se dobře, chtěli jet jak nejrychleji to šlo a vypadá to dobře,“ řekl bezprostředně po svém dojezdu. „Vítr byl hodně silný, věděli jsme o tom a počítal jsem s tím, ale myslím, že je pro všechny stejný. Bylo to o čisté síle. Plán byl asi o minutu pomalejší, než co jsem zajel. S tím můžeme být hodně spokojení. Ale ještě pojede hodně silných závodníků,“ dodal Vacek.
A měl pravdu, na převážně rovinaté a velmi rychlé časovce s průměrem přes 57 kilometrů za hodinu se čekalo především na specialisty na časovku, lehčí jezdci na celkové pořadí neměli moc šanci. Vacka jako první ohrozil Stefan Küng (Groupama-FDJ), který cílem projel s odstupem pouze 4 sekund a seslal Affiniho z druhého místa průběžného pořadí. Poté už hrozilo nebezpečí jen od posledních dvou mužů na startu. Nejdříve vyrazil McNulty a na mezičase byl o sekundu pomalejší než Vacek. Poslední Van Aert byl dokonce o sekundu rychlejší. Dramatičtější už to být nemohlo a bohužel se v závěru cítil nejlépe závodník týmu UAE Emirates a Vacka o 2 sekundy porazil.
Tato těsná porážka mohla Vacka za pár okamžiků mrzet ještě o trochu víc, protože favorizovaný Van Aert nastolené tempo neudržel a s Vackem o sekundu prohrál. „Začalo to bolet příliš brzy. Necítil jsem se super, asi prostě jen dobře,“ řekl Belgičan v cíli. „Neměl jsem pocit, ve který jsem doufal. Ale když jste pořád tak blízko vítěznému času, nemůžete říct, že nohy jsou špatné,“ řekl jezdec týmu Visma-Lease a Bike.
McNulty byl samozřejmě mnohem spokojenější. „Doufal jsem, že by to mohlo vyjít, kdyby se stalo něco šíleného,“ řekl před vyhlášením vítězů. „Soustředil jsem se hlavně na to, abych jel co nejlépe, ale tohle je pro mě těžko uvěřitelné. V závodě na 12 kilometrů není žádná strategie, takže jsem chtěl prostě jet od začátku tak tvrdě, jak to jen šlo,“ pokračoval.
Američan si připsal své první etapové vítězství na Vueltě. „Měl jsem dobré nohy a od olympiády se cítím velmi dobře. Samotná olympiáda byla náročná, protože na ní startovala spousta dobrých jezdců. Nečekal jsem, že tam skončím na stupních vítězů. Teď jsem si ale dokázal, že v dobrý den jsem se mohl pódiu přiblížit.“
„Je hezké vézt dres lídra a užívat si ho v následujících dnech, ale jsem si vědom toho, že s Joaem Almeidou a Adamem Yatesem máme dva velmi silné lídry, takže udělám vše pro to, abych jim v následujících týdnech pomohl,“ nezapomněl, že lídry na celkové pořadí jsou jeho dva týmové kolegové.
Vacek přiznal, že těsná porážka ho mrzí a letos stále čeká na vítězství na mezinárodní scéně. „Samozřejmě jsem zklamaný, ale zároveň jsem se svým výkonem nadmíru spokojený. Je to pro mě nečekané, počítal jsem možná s top 5, ale být druhý a blízko k prvnímu místu... Jsem šťastný a myslím, že toho bude ještě víc. S týmem začínáme Vueltu pěkným výsledkem a pokusíme se v tom pokračovat. Tvrdě jsem pracoval, absolvoval jsem opravdu dobrou přípravu s vysokohorským soustředěním, takže myslím, že teď vidíme, že se to vyplácí. Opravdu si věřím. Uvidíme, co přijde teď.“
