Mimořádně zajímavý byl začátek a konec zatím nejtěžší etapy letošního ročníku Vuelty. Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) už před etapou vyhlásil, že dnes chce ztratit červený dres lídra celkového pořadí ve prospěch nějakého uprchlíka, který by pro něj nebyl nebezpečný a to vyprovokovalo obrovské množství cyklistů, aby to v dlouhém úniku zkusili. Týmu Soudal Quick-Step se navíc nepodařilo pohlídat si složení velkého úniku a měli kvůli tomu později spoustu práce. 

Do první skupiny s celkem 42 závodníky se totiž dostali také čtyři závodníci Jumbo-Visma. Především Sepp Kuss, kterému zde pomáhali Jan Tratnik, Dylan van Baarle a Attila Valter. Ve třech zde byli také jezdci Groupama-FDJ Rudy Molard, Michael Storer a především třetí muž celkového pořadí Lenny Martinez. Také Bahrain Victorious dopředu vyslal své nejlepší vrchaře Mikela Landu, Wouta Poelse a Santiaga Buitraga. Tato velká skupina si vytvořila náskok až okolo sedmi minut a na to musel reagovat tým Soudal Quick-Step, který měl vpředu dva své zástupce, Louise Vervaekeho a Mattiu Cattanea. V plánu nebylo skupinu dostihnout, ale snížit odstup bylo nutné. 

Opět došlo k několika pádům, kvůli jednomu velmi tvrdému byl donucen odstoupit Jay Vine (UAE Emirates), Juan Ayuso a Joao Almeida tak přišli o nejcennějšího domestika. Ušetřen nebyl ani tým Soudal Quick-Step, Andrea Bagioli kvůli nemoci vzdal. Odstoupil také první lídr Vuelty Lorenzo Milesi (DSM-Firmenich).

Naštěstí závodníkům Soudalu pomohli také jezdci Movistaru a Ineos Grenadiers. Společně odstup stáhli na 3:15, což byl snesitelný rozestup. Po útocích v čelní skupině před cílovým stoupáním Pico del Buitre (11,1 km, 7,8 %) se rozestup opět zvětšil, ale to už nebylo tak důležité. 

Kuss byl suverénně nejlepší 

Tempo zmenšené čelní skupiny držel Storer pro Martineze, který měl jasný cíl - obléknout si červený trikot. O tom a také o etapovém vítězi se mělo rozhodnout v posledních pěti kilometrech, které byly nejtěžší z celého stoupání. Jako první zaútočil Einer Rubio (Movistar) a dostal docela dost prostoru. Za ním vyrazili Francouzi Martinez a Romain Bardet (DSM-Firmenich) a o něco později nastoupil Kuss.

Američan měl nejlepší zrychlení, dvojici před sebou si dojel velmi snadno. 2,5 km před cílem zaútočil podruhé, ihned utrhl všechny soupeře včetně Martineze a Bardeta a pokračoval sám až do cíle. Měl spoustu času na slavení svého druhé etapového vítězství na Vueltě v kariéře, třetího na závodech Grand Tours a prvního vítězství v letošní sezóně. Za ním do cíle spěchali Bardet s Martinezem. Teprve dvacetiletý cyklista měl ještě trochu sil na finální zrychlení, dojel si pro druhé místo v cíli se ztrátou 26 sekund a posunul se do čela celkového pořadí s náskokem 8 sekund před Kussem.  

Syn legendárního bajkera Miguela Martineze startuje na své první Grand Tour a je nejmladším účastníkem letošního ročníku. Třetí místo v průběžném pořadí drží Marc Soler (UAE Emirates) s odstupem 51 sekund. 

„Byla to těžká etapa. Měli jsme v plánu být v dlouhém úniku a otestovat Soudal Quick-Step. Věděli jsme, že bude těžké tuto etapu kontrolovat, takže jsme si řekli, že je důležité být v úniku. To byl dnes náš cíl,“ řekl Kuss po dojezdu. „Nakonec nás tam bylo několik a všichni dnes jeli super. Musím jim poděkovat.“

Kuss neměl v těžkém stoupání do cíle v úniku konkurenci: „Celé stoupání jsem přemýšlel, kdy mám zaútočit. Mohl jsem si pak vychutnat i výhledy a krajinu, která byla nádherná. Cítil jsem se opravdu dobře.“ Ale na své třetí Grand Tours v sezóně o celkové pořadí prý nestojí: „Ne, nejsem tu kvůli celkové klasifikaci. Pro mě je už vítězství v etapě neuvěřitelné. Uvidíme.“

Roglič rozpoutal válku favoritů

Zatímco vpředu se jelo o etapu a červený trikot, v hlavním poli šlo o to nejdůležitější, porovnání favoritů ve velmi těžkém výjezdu. Vervaeke se stáhl dozadu, aby pomohlo Evenepoelovi a také Janu Hirtovi. Český cyklista tvořil tempo malého pelotonu, dokud nepřišly první útoky favoritů. Když byl Kuss a jeho soupeři 3 km před cílem, v hlavní skupině zaútočil Primož Roglíč. A nikdo nedokázal rychle zareagovat. 

Za Slovincem se vytvořila skupina s Jonasem Vingegaardem, Juanem Ayusem, Enricem Masem (Movistar) a Cianem Uijtdebroeksem (Bora-Hansgrohe). O pár metrů dál jela Evenepoelova skupina s Joaem Almeidou a Geraintem Thomasem (Ineos Grenadiers). Lídr závodu si držel vlastní tempo a nechtěl odpovídat na útoky soupeřů. Zdálo se, že ztrácí půdu pod nohama, ale síly si nakonec rozložil velmi dobře.

Evenepoel zvládnul krizi a je stále nejlepší mezi favority 

K osamocenému Rogličovi si doskočili Vingegaard s Masem. Z úniku počkal Valter a svým lídrům chvíli pomáhal. Ayuso jel sám s malou ztrátou, ještě o něco dál jel Evenepoel a další favorité, kteří se rozdělili.

Mas těžce přecenil své síly, v úplném závěru se zlomil a nechal duo týmu Jumbo-Visma samotné. Roglič s Vingegaardem dojeli s odstupem 2:52 za Kussem. V úplném závěru zrychlil Ayuso a snížil ztrátu na 7 sekund. Almeida a Uijtdebroeks zaostali o 14 sekund a Mas o 24 sekund. Evenepoel se v posledních dvou kilometrech vzpamatoval a do cíle dorazil se ztrátou 32 sekund. 

„Cítil jsem se docela dobře,“ řekl belgický mistr po etapě. „Nemohl jsem zrychlovat, chtěl jsem jet si své tempo a cítil jsem, že nemůžu jet naplno, že nemůžu jít přes limit. Někdy máte takový den. Ztratil jsem jen 30 sekund, mohlo to být horší. Na posledních 500 metrech jsem ještě dokázal zrychlit.“

„Na začátku etapy jsem měl trochu problémy. Když odjel únik a situace se uklidnila, měl jsem chvíli těžké nohy. Jestli tohle byl špatný den, tak je to ještě OK,“ dodává Evenepoel, v jehož týmu se šíří nemoc, kromě Bagioliho má problémy také Vervaeke. 

Uprchlíci sice převzali prvních osm míst v současném celkovém pořadí, ale mezi pravými favority na konečné vítězství je stále první Evenepoel, který ztrácí 2:47 na Martineze. 3 sekundy na Evenepoela ztrácí Mas, 5 sekund Vingegaard a 11 sekund Roglič. Ayuso na Belgičana ztrácí 19 sekund, Uijtdebroeks 21 sekund a Almeida 30 sekund. 

Roglič byl po skončení závodu viditelně spokojený: „Dneska jsem měl trochu lepší nohy. Nemůžeme si stěžovat, vyhráli jsme etapu a získali jsme čas na ostatní jezdce do celkového pořadí. Ale cesta do Madridu je ještě dlouhá. Tohle je teprve začátek hor.“ Vingegaard byl také o něco silnější, než v předchozí horské etapě s cílem v Andoře. „Cítil jsem se docela dobře, každopádně lépe než v předchozích dnech. Na začátku etapy to nebylo nic moc, ale ke konci jsem se jsem zlepšil.“

A nezapomněl pochválit vítěze etapy a svého věrného pomocníka Seppa Kusse: „Je to opravdu fantastický kluk. Zaslouží si to. Je škoda, že nemá i červený dres, ale i to etapové vítězství je skvělé.“

Opět se vůbec nedařilo jezdcům Ineosu, Thomas v etapě ztratil 1:25 na Rogliče a Vingegaarda, Thymen Arensman nabral odstup dokonce 2:04. Brit tak v celkovém pořadí ztrácí už 2:10 na Evenepoela a Nizozemec 2:23.