Další zvlněná etapa Vuelty byla poměrně náročná, protože na 191 kilometrech cyklisté nastoupali přes 2600 metrů, ale nebyla tak selektivní, aby uprchlíci dokázali zabránit hromadnému dojezdu. Do dlouhého úniku opět vyrazil Luis Angel Maté (Euskaltel-Euskadi) a Ibon Ruiz (Kerna Pharma), ke kterým se později přidali jejich týmoví kolegové Xabier Isasa (Euskaltel-Euskadi) a Unai Iribar (Kern Pharma).
Vpředu se závodilo především o vrchařské body, protože na trati ležela prémie 2. kategorie, kde vítěz bral 5 bodů. Zkušený Maté si pro tyto body dospurtoval a přidal také další 2 body na prémii 4. kategorie. Stačilo mu tedy dokončit etapu a měl jistotu, že bude vyhlášen nejlepším vrchařem dosavadního průběhu Vuelty.
Šanci na etapové vítězství ovšem uprchlíci nedostali, nejodolnější Isasa byl dostižen 20 kilometrů před cílem a dopředu se tančily týmy sprinterů a lídrů na celkové pořadí. 2 kilometry před cílem se silnice začal mírně zvedat a tak svoje štěstí vyzkoušel Victor Campenaerts (Lotto Dstny), ale Alpecin-Deceuninck rychle jeho snahu zlikvidoval.
Do cílové rovinky najížděli v čele jezdci Alpecinu, zatímco Pavel Bittner (dsm-firmenich PostNL) se držel v háku Kadena Grovese, vítěze předchozí etapy. Jenže v následné tlačenici o svou pozici přišel a spurt musel zahájit příliš vzadu a na nejlepší nestačil. Přesto si vylepšil své umístění o jednu příčku a dokončil na pátém místě.
Groves měl tentokrát vynikající týmovou podporu, ale naopak mu chyběl výkon. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) začal spurtovat první a Australana tím zaskočil. Groves v posledních metrech už nedokázal zrychlit a Van Aert si v červené kombinéze dojel pro svoje první vítězství na Vueltě, jubilejní desáté vítězství na Grand Tours a teprve třetí letošní vítězství a hlavně první po téměř půl roce. Naposledy se radoval na brzké jarní klasice Kuurne-Brusel-Kuurne na konci února.
„Vyplatilo se být trpělivý. Trvalo dlouho, než jsem mohl znovu zvednout ruce do vzduchu, ale je to opravdu dobrý pocit,“ oddechl si slavný Belgičan. Zahájit sprint ze závětří za Gropvesem měl v plánu a vyšlo to perfektně. „Chtěl jsem jet za ním následovat, ale využít své síly tím, že začnu spurtovat dříve,“ vysvětlil.
„Myslím, že jsem ho překvapil tím, že jsem začal 200 metrů před páskou. Vlastně se to trochu zvedlo, ale bylo to hodně rychlé. Pro mě to byl perfektní sprint. Hodně jsem si věřil. Už včera během etapy jsem se cítil dobře a dnes bylo ještě větší horko. Ale celý den jsme měli s týmem vše pod kontrolou. Dostali mě do správné pozice a naštěstí se mi podařilo dotáhnout to do cíle,“ dodal.
Třetí skončil Jon Aberasturi (Euskaltel-Euskadi) a čtvrtý Arne Marit (Intermarché-Wanty). Mathias Vacek (Lidl-Trek) si našel poměrně dobrou pozici do spurtu, ale rychlostně na specialisty nestačil. Dojel na 12. místě a celkově drží třetí příčku a bílý trikot nejlepšího jezdce do 25 let. „Byl to docela snadný den, takže spousta kluků byla v cíli ještě čerstvá," myslí si Vacek. „Ve sprintu jsem se snažil jet co nejlépe. Ve finále jsem si trochu doskakoval dopředu a stálo mě to energii, ale i tak je dvanácté místo dobré. Určitě bych si přál, aby byl celý den trochu těžší. Bylo to finále, které by mi s dobrými nohami mohlo vyhovovat, ale jsou tam silní kluci a není to jednoduché. Zítra pomůžu klukům do stoupání, uvidíme, co dokážeme s našimi lídry na celkové pořadí.“
Vacek mluví o další etapě, která končí na vrcholu téměř 15 kilometrů dlouhého kopce Pico Villuercas. Etapa s převýšením přes 3500 metrů bude prvním testem vrchařů a prvním vážným dnem pro celkovou klasifikaci.
„Zábava bohužel skončila," smál se Van Aert s odkazem na 4. etapu. „Zítra s radostí předám roli lídra týmu Seppovi Kussovi a Cianovi Uijtdebroeksovi. Jsou hodně silní a čeká je strašně těžké stoupání. Bude to první zkouška pro kluky na celkové pořadí a pro mě bude těžké udržet dres. Budu se snažit si to ještě jednou užít.“
Van Aert by si i zítra měl jeden udržet, je totiž také lídrem bodovací soutěže s 98 body a náskokem 8 bodů před Grovesem, který by však podle všech předpokladů bodovat neměl, a to ani na rychlostní prémii pod cílovým stoupáním.
