Lidl-Trek je oficiálně americký tým s německým hlavním sponzorem a italským vedením, takže jde o jeden z nejvíce globálních projektů mezi WorldTeamy, ale sestava vybraná pro zahajovací víkend je hodně domácí, v sedmičlenném kádru jsou totiž čtyři Belgičané Jasper Stuyven, Otto Vergaerde, Tim Declercq a Edward Theuns, který doplňují Jonathan Milan, Tomu Skujinš a Alex Kirsch.
Na Kuurne-Brusel-Kuurne nahradí Declercqa a Vergaerdeho český mistr Mathias Vacek a Daan Hoole.
Pro domácí cyklisty je první klasika sezóny svátkem. "Narodil jsem se a v dětství jsem vždy závodil v okolí Gentu. Omloop Het Nieuwsblad startoval a končil ve městě a pro mě, mého otce a bratra bylo tradicí tam jezdit, sledovat naše oblíbené jezdce, získat nějaké autogramy a vnímat tu jedinečnou atmosféru. Bylo to vždy velmi příjemné," říká zkušený Theuns před svým jedenáctým startem na OHN.
"Teď, když jsem profesionální jezdec, na mě ta atmosféra dýchne už ve chvíli, kdy se blížíme k parkovišti autobusů a já se podívám z okna. Vidíte spoustu lidí natěšených na závod, dlouholeté přátele, kteří vás přijdou jen pozdravit, a rodinné příslušníky, kteří vás tam přijdou podpořit," dodává Theuns.
"OHN začíná prezentací na velodromu 't Kuipke, na který mám spoustu vzpomínek," přidává svůj pohled Vergaerde. "Na Šestidenní v Gentu jsem toho zažil hodně jako fanoušek i jako závodník. Atmosféra na Omloopu je samozřejmě jiná, není to večírek jako na Šestidenní, spíš je cítit zdravé napětí. Oficiální start je asi tři kilometry od místa, kde bydlím."
Tim Declercq přestoupil do Lidlu po několika letech strávených v barvách Soudal Quick-Step, ale jeho role se nemění stále bude pracovat dlouhé hodiny na čele pelotonu a kontrolovat průběh závodu. Zároveň tu však zajel svůj nejlepší klasikářský výsledek, před čtyřmi lety byl pátý. "Omloop je nejvíc stresující závod roku, ale ne nutně ve špatném smyslu slova. Pro belgické závodníky je to směs vzrušení a stresu. Je to první test na dlažebních kostkách a člověk doufá, že se bude cítit dobře, že získá dobrou zpětnou vazbu o své formě."
Lidl-Trek patří k nejsilnějším klasikářským sestavám světa, ale zejména díky Pedersenovi. Může bez něj tým uspět? Jasper Stuyven, vítěz z roku 2020, věří, že ano. "Osobně jsem spokojený s tím, jak to poslední týdny šlo. Tvrdě jsem trénoval, nejprve na týmovém soustředění a pak ve vysoké nadmořské výšce na Teide. Letos jsem se rozhodl mít před zahajovacím víkendem větším počet závodních dnů v nohách, jak jsem to dělával před několika lety, a startoval jsem už v Algarve. Šlo to dobře, byl jsem spokojený se svým výkonem a také s tím, že jsem se vyhnul pádu," říká Stuyven.
"Jsem spokojený se svou zimou. Na kole jsem se cítil dobře a před OHN a KBK si věřím. Samozřejmě to není záruka dobrého výsledku, ale mít dobrý pocit pomáhá při tak důležitých akcích. V týmu panuje dobrá nálada, můžeme se cítit sebevědomě, a to nám dodává zdravou dávku další motivace, abychom v každém závodě podali dobrý výkon. Těším se na závodění," dodává.
Vedení týmu doufá, že velký potenciál se na kostkách skrývá v Jonathanu Milanovi, kterého letos přivedli z celku Bahrain Victorious. Vysoký Ital je špičkový stíhač na dráze a rychlý sprinter, kdyby k tomu přidal i slušnou výkonnost na dlažbě, byl by to pro Lidl-Trek skvělý nákup. "Mám slabost pro závody v Belgii, pro dlažební kostky, pro atmosféru těchto závodů," přiznává Milan. "V prvních letech mezi profesionály jsem se naučil chápat jejich význam a krásu, letos doufám, že udělám první krok k tomu, abych byl trochu víc vpředu. Jsou to jedinečné a komplikované závody, ve kterých hrají zásadní roli zkušenosti. OHN a KBK jsem jel poprvé teprve loni, ale cítím, že dlážděné klasiky mohou stát mými oblíbenými závody. Cítím, že mi vyhovují. Musím být trpělivý, než budu konkurenceschopný v plné míře. Teď mám v hlavě, že se musím učit, okoukat nejsilnější jezdce a hlavně si závody užívat."
