Merlier kvůli závodnímu programu opustil konkurenční celek Alpecin-Deceuninck, kde přebral roli jedničky Jasper Philipsen. Vedení Alpecinu vždy preferovalo mladšího Belgičana, a to i v době, kdy byl Merlier nepochybně rychlejší. V roce 2021 vyhrál bývalý cyklokrosař 3. etapu Tour de France, jenže v dalších hromadných dojezdech se jelo na Philipsena. O rok později už se Merlier dostal jen na Vueltu, zatímco Philipsen zazářil na Tour. Bylo jasné, že musí odejít a nabídka od Soudal Quick-Step se neodmítá. Jenže Merlierova situace se moc nezlepšila.
Soudal Quick-Step se v letošní sezóně zaměřil především na Remca Evenepoela a poskytnul mu veškerou podporu na Giro d'Italia a Vueltě. Na Tour dalo vedení týmu přednost Fabiu Jakobsenovi. Nebylo to dobré rozhodnutí, Jakobsen letos neměl svou nejlepší formu a navíc se na konci roku rozloučil a odešel do DSM-Firmenich. Tím se však otevírá prostor pro Merliera.
Jedenatřicetiletý cyklista doufá, že se na něj ve výběru na Tour nezapomene a rozhodl se zatlačit na vedení týmu přes média. "Budu o tom mluvit s Patrickem Lefeverem a možná i s Remcem," řekl Merlier pro RTBF. "Chci jim vysvětlit, že můžeme bojovat jak o celkové pořadí, tak i o vítězství ve spurtech."
"Mohu Remcovi Evenepoelovi pomoci k pěknému výsledku v celkové klasifikaci," myslí si Merlier. "Na trase Tour je těžká šotolinová etapa. Bert Van Lerberghe a já si tam můžeme Remca vzít na starost a ochránit jeho pozici v průběžném pořadí," zmiňuje jednu z nejobávanějších etap příštího ročníku. Merlier je jako bývalý cyklokrosař, a také současný vicemistr Evropy na gravelu, ideálním kandidátem na funkci Evenepoelova osobního strážce.
"Dobře, máme i další jezdce, kteří to zvládnou, ale náš lídr nepotřebuje jen vrchaře. Jsem přesvědčen, že Bert a já můžeme Remcovi pomoci k vítězstvím na Tour," zmiňuje také svého blízkého kamaráda a osvědčeného rozjížděče spurtů Van Lerbergheho. Do spurtů by si přál jen jeho, zbytek týmu by se mohl zaměřit na Evenepoela. Není však vůbec jisté, že se Evenepoel na Tour v příštím roce vydá, tým zatím o ničem nerozhodl. Podle Lefevera ještě není připraven bojovat s Jonasem Vingegaardem a Tadejem Pogačarem o vítězství.
Obavy ze spojení týmů
Merlier letos vyhrál nejvíc závodů v celé své kariéře, celkem jedenáct, ale jeho sezóna měla k ideálu daleko. A to i kvůli zvěstem o spojení týmů Jumbo-Visma a Soudal Quick-Step. Ve dnech před krachem jednání kvůli nejistotě nespal. A projevilo se to na celém týmu. Jednorázovku Münsterland Giro na konci sezóny nedojel nikdo z týmu Soudal Quick-Step. Nikomu se nechtělo závodit, když neměli jasno o své budoucnosti.
"Bylo to stresující období," přiznává Merlier. "Každý přicházel s nějakými a často protichůdnými informacemi. V noci před závodem v Německu jsme nemohli ani spát. Zapojil jsem se do útoku, ale brzy jsem zjistil, že na boj o vítězství psychicky nemám. Celá situace nás tížila. Možná to byl nejhorší den v mé kariéře."
