Pogačar začal najíždět sekundy náskoku od první etapy Giro d'Italia a po úvodních devíti dnech vede o 2:40 před Martínezem a o 2:58 před Geraintem Thomasem. Vyhrál tři etapy a další dva týdny může pojmout defenzivně a pouze si hlídat svůj solidní náskok. Nejspíš ho však ještě navýší.
Soupeři v čele s Martínezem a Thomasem se zatím ani nepokusili na Pogačara zaútočit. Slovinec se v celkovém pořadí vzdaluje a těžko s tím něco nadělat. „Závodit s Pogim je trochu nonsens,“ myslí si Schachmann, týmový kolega Kolumbijce Martíneze, v rozhovoru pro GCN. „Vím, že to lidi zklame, tento přístup. Občas čtu, že se nám nechce, že to ani nezkoušíme, ale lidi by si to měli s námi vyměnit. Je na úplně jiné úrovni. Je úžasné, co dokáže a lidi to nechápou. Občas vypadáme jako šašci.“
Schachmann byl hodně upřímný, ostatní soupeři Pogačara si (aspoň navenek) zachovali bojovný přístup. „Je to ještě dlouhé Giro, ještě přijdou těžké etapy a tak uvidíme. Mým cílem je zajet co nejlépe a proč nemyslet i na růžový dres?“ nevzdává se Martínez. „Není nikde psáno, že Tadej doveze růžový dres až do Říma,“ přidává svůj pohled Bernie Eisel, sportovní ředitel týmu Bora-Hansgrohe. „Abychom, byli úspěšní, musíme každé ráno vstávat s tím, že ho o dres můžeme připravit.“
Pogačar už není pod tlakem, myslí si Thomas
Boře se zatím daří nad očekávání, Martínez drží druhé místo, což je jeho nejlepší start do Grand Tour v životě a překvapivě zatím poráží celý Ineos Grenadiers s Geraintem Thomasem v čele. Britská sestava má v první desítce dva závodníky, kromě Thomase také Thymena Arensmana, který se vzpamatoval z nepovedených prvních dvou etap. Thomas ztrácí na Martíneze pouze 18 sekund, na Pogačara však už skoro tři minuty. „Bude to zvláštní, jako posledních pár dní Grand Tour, ale už od teď,“ myslí si Thomas o celkové klasifikaci. „Ostatní kluci v celkovém pořadí se budou navzájem sledovat a Pogačar teď může jen tak sedět a čekat, není pod žádným tlakem, aby něco dělal. Je prostě šílený, že? Musíme prostě dělat to, co děláme, snažit se dál zlepšovat a pak nikdy nevíte.“
Thomasovi vůbec nevyšla individuální časovka, ve které ztratil dvě minuty na Pogačara a přišel o druhé místo v celkovém pořadí. Další den se dojížděl na vrcholu Prati di Tivo a lídr Ineosu byl nervózní, zda na to ještě má. „Neřekl bych, že jsem se bál, ale trochu jsem měl obavy. Jakože jsem si nebyl moc jistý, jak to může dopadnout,“ řekl Thomas v cíli. „Na začátku jsem si trochu říkal fuj, ale ke konci už jsem se cítil docela dobře.“
„Chtěl jsem jen zůstat v háku, zvládnout etapu a pak jít dál. Nakonec jsem se cítil opravdu pohodlně, docela mě překvapilo, že lidi odpadávali, což je vždy dobré znamení. Ve sprintu jsem se trochu zasekl, neměl jsem nohy na to, abych s těmi kluky sprintoval. Rád bych zajel časovku lépe, ale alespoň jsem se odrazil,“ dodal po výjezdu na Prati di Tivo.
Ne všem závodníkům Ineosu se v časovce nedařilo, takový Thymen Arensman se díky ní vrátil do první desítky. Na devátém místě nyní ztrácí 2:50 na Martíneze a ještě se může vrátit do boje o konečné pódium. „Všichni v týmu ve mě věřili a měli pravdu, jsem zpátky,“ řekl po sobotní etapě. „Jen jsem měl na začátku dva špatné dny a teď jsem zpátky, tým ve mě pořád věřil a vyplatilo se to.“
Arensman by mohl hrát důležitou roli v horách, dlouhým únikem by mohl dostat Pogačara a další soupeře pod tlak, jenže podle Nizozemce to není tak snadné. Do úniku chtěl už v sobotu, ale soupeři ho ujet nenechali. „Jen co jsem zvedl zadek ze sedla, celý balík křičel moje jméno, že odjíždím. Budu to brát asi jako kompliment,“ usmál se.
Loni obsadil šesté místo v celkovém pořadí, šestý byl i o rok dříve na Vueltě. Letos by se mohl dostat ještě výš, jenže pro Ineos by bylo cennější, kdyby pomohl Thomasovi k celkovému vítězství. „Pořád jsme tady, abychom závod vyhráli. Víte, že se může stát cokoli, Giro je dlouhé. Takže pódium je hezké, ale myslím, že jsme tu proto, abychom vyhráli závod, rád obětuji své celkové pořadí, aby G vyhrál,“ nebrání se Arensman.
O'Connorův pódiový sen žije
Horší i lepší dny už si na Giru prožil taky Ben O'Connor. Lídr Decathlonu vstoupil do Gira s velkým sebevědomím a ambicemi na pódium. Jenže v prvním horském výjezdu na Oropu se přecenil, snažil se držet útočícího Pogačara a vybouchnul. „Byl jsem nejhloupější člověk v balíku,“ zpytoval svědomí. Udržel se na hraně první desítky, což se mu rozhodně nelíbilo a náladu si spravil až v časovce. Ve své neoblíbené disciplíně totiž zajel jedenáctý nejrychlejší čas a to ještě musel řešit technické problémy. „Spadl mi řetěz, kvůli tomu jsem přišel o dvacet až třicet sekund, jinak jsem mohl skončit okolo sedmého místa,“ vysvětlil.
Přesto se z jedenáctého místo posunul až na čtvrté a dobrý výkon podal i v sobotní horské etapě, dojel třetí za Pogačarem a Martínezem a přidal si čtyři sekund bonifikace. V prvním volném dnu závodu tak ztrácí pouze 41 sekund na vysněné pódium. Dobře si uvědomuje, že bude mít ještě spoustu příležitostí se posunout celkovým pořadím. „Bude to ještě dlouhý příběh,“ uznává O'Connor. „Dokonce i ve 20. etapě, v tom stoupání na Bassano del Grappa, když budete mít trochu špatný den, můžete hodně ztratit. Pokud jste ve špatné skupině, a pak už je to jen na vás, jak pojedete, můžete se také dostat do problémů. Je to jeden z těch závodů, který skončí opravdu až v Římě, abych byl upřímný.“
Boj o bílý dres je těsný
Za O'Connorem číhá na pátém místě Cian Uijtdebroeks, který překvapuje svými výkony v horách. Mladý Belgičan ztrácí 4:02 na Pogačara, 1:22 na Martíneze a jen 1:04 na třetího Thomase. Stále je tedy v boji o konečné pódium, ačkoliv se nemůže opřít o solidní pomoc svých týmových kolegů.
Ambice dostat se na pódium má také šestý Antonio Tiberi, který si výrazně pomohl dobrým výkonem a výsledkem v časovce. Na Prati di Tivo dokonce útočil a po nepovedeném výjezdu na Oropu je zpět v boji o přední příčky. Na Uijtdebroekse ztrácí jen 21 sekund a za třetím Thomasem zaostává o 1:25.
Uijtdebroeks a Tiberi svádějí zatím hodně těsný vyčkávací souboj o bílý dres. Jenže je možné, že jim ho nakonec vybere Arensman, který ztrácí pouze 1:28 na Belgičana a 1:08 na Itala. A pak je tu ještě hodně nenápadný Alex Baudin z Decathlonu. Francouz drží dvanáctou příčku v celkovém pořadí a na Uijtdebroekse ztrácí 2:32.
Hirt bojuje o desítku a čelí velké konkurenci
Závod o první desítku celkového pořadí je překvapivě tvrdý, ze závodu sice vypadl třeba nemocný Alexej Lucenko, přesto se do deseti minut ztráty na Pogačara vejde celkem 17 jezdců, takže první desítka průběžného pořadí se v horách a v časovce může pořádně protřídit a přeskládat. Jan Hirt je nyní desátý s odstupem 5:53 na Pogačara a ztrácí pouze 3:13 na Martíneze.
Na Prati di Tivo dojel na čtrnáctém místě, v těžších a delších kopcích a etapách se mu snad bude dařit ještě o něco lépe, protože jinak se zezadu přibližují někteří soupeři. Vzhůru se posouvají Michael Storer, Domenico Pozzovivo, Alex Baudin a Davide Piganzoli, všechno velmi dobří vrchaři. Australan Storer je teď Hirtovi nejblíž, ztrácí pouze 28 sekund. Do pořadí v první desítce pokaždé hodně zasáhnou dlouhé úniky v horách, nekteří odvážní na ně doplatí, jiní se mohou posunout dost nahoru.
Jasněji bude už v úterý, první etapa druhého týdne je totiž horská s převýšením přes 3000 metrů a dojezdem na Bocca della Selva. Většina etapy není příliš náročná, ale cílový výjezd má přes osmnáct kilometrů a závěrečných šest kilometrů se stoupá mezi 7 a 8 %. Pokud bude Pogačar a tým UAE Emirates chtít další vítězství, nemělo by pro ně být větším problémem etapu kontrolovat. Pokud o ni stát nebudou, uspěje dlouhý únik.
