Sto dvacet devět kilometrů a sedm set metrů ve zvlněném terénu provincie Limburk připravili belgičtí pořadatelé na závodníky v kategorii juniorů. Mladé naděje evropské a světové cyklistiky museli na své cestě za titulem mistra Evropy absolvovat čtyři sekce po vlámských kostkách a dvě klasifikovaná stoupání na kopce Kolmontberg a Zammelenberg.
Do vyzývavého klasikářského profilu se pustila silná konkurence ze všech koutů starého kontinetu. Na startovní čáru v areálu automobilového okruhu v Zolderu se postavil vítěz prestižního italského závodu Giro della Lunigiana z minulého týdne Francouz Paul Seixas. I druhý junior z tohoto podniku Ital Lorenzo Finn přijel do Belgie bojovat o evropský titul v silničním závodě.
Pro medaili přijel také nizozemský závodník a druhý muž z českého závodu Course de la Paix Juniors Senna Remijn. Silnou sestavu Norska pak měl za úspěchem dovést vítěz nizozemského závodu SPIE Internationale Juniorendriedaagse Marius Innhaug Dahl. Největší českou nadějí byl Kryštof Král, který chtěl navázat na skvělou formu ze švýcarského závodu Grand Prix Rüebliland.
Boje o únik kořením závodu
Tradiční honba za účastí v úniku byla hlavní náplní prvních kilometrů juniorského závodu na mistrovství Evropy. Tlačenice na čele pelotonu se neobešly ani bez pádu, který odneslo odřeninami několik závodníků. Až po pětadvaceti kilometrech ve zběsilém tempu se na čele závodu dokázala odpoutat osmičlenná skupina, ve které nechyběly barvy domácí reprezentace, a díky Adamu Peškovi také barvy českého výběru.
Počínání osmi statečných na čele závodu vydrželo do mety šedesáti kilometrů před cílem, kdy vedoucí skupina najela na druhý úsek po kostkách. Na něm totiž někteří závodníci z první skupiny, včetně Adama Peška, začali ztrácet a postupně je pohlcoval peloton pod taktovkou italské reprezentace.
Ti, kteří se před hlavní skupinou ještě udrželi, se o pár kilometrů později museli před pelotonem sklonit také. Úniku na dohled využil k útoku francouzský reprezentant Paul Seixas, na kterého zareagoval Španěl Héctor Álvarez a zachytit se jej dokázal také Nor Felix Ørn-Kristoff. Odvážný krok nově vzniklé vedoucí skupiny padesát kilometrů před cílem ale rozhodně neměl medailové obrysy.
Poctivá spolupráce nesla ovoce
Každým poctivě odstřídaným kilometrem se ale francouzsko-španělsko-norská trojice přibližovala ke svému snu. Stejný sen ale měli také závodníci, kteří se v poslední třetině závodu snažili svými nástupy vytvořit skupinu pronásledovatelů a dostihnout čelo závodu. Úspěšná snaha to ale nebyla.
Do posledního kilometru a pěti set metrů vjela vedoucí skupina s náskokem pětadvaceti sekund a bylo jasné, že o majitelích cenných kovů je rozhodnuto. O jejich pořadí se ale ještě muselo udělat jasno ve sprinterském souboji. Největší zbytky sil ze sebe vydoloval norský závodník Felix Ørn-Kristoff, který se v závěrečných stovkách metrů převalil přes Francouze Seixase a dotahujícího Španěla Álvareze před sebe už nepustil.
„Je to neuvěřitelné. Slíbil jsem svým lídrům, že budu pokrývat úniky a jednoho jsem se dokázal chytit. Strašně jsem v úniku trpěl, ale věděl jsem, že s Paulem a Héctorem to může dopadnout dobře,“ shrnul své pocity ze závodu nový mistr Evropy v kategorii juniorů Felix Ørn-Kristoff.
Nevlastní bratr Alexandera Kristoffa se v rozhovoru rozpovídal také o tom, co pro něj tento výsledek znamená. „Upřímně, měl jsem teď dost špatné období, takže je to pro mě nesmírně cenné vítězství. Občas to tak bývá. Když se vám delší dobu nedaří, přijde velký úspěch, který vše zlomí,“ svěřil se osmnáctiletý talent norské cyklistiky, který bude v příští sezóně působit v týmu Wanty-ReUz-Technord. Pro rok 2026 a 2027 pak má podepsáno do belgické stáje kategorie World Tour Intermarché-Wanty.
České fanoušky, kromě působení Adama Peška v úniku, bohužel zvedl ze sedadel pouze pád Jana Podařila. Český mladík chtěl bojovat o lepší umístění v jedné z dojíždějících skupin, místo toho ale ztratil kontrolu nad svým kolem a poslední desítky metrů došel pěšky za potlesku diváků. Nejlepším závodníkem v českém dresu se tak stal až jednasedmdesátý Štěpán Zahálka.
