V roce 2003 byla italská klasikářská škola na vrcholu sil. Paolo Bettini vítězil ve Světovém poháru, Mario Cipollini byl úřadujícím mistrem světa a také obhájcem vítězství na Milán - Sanremo. Andrea Tafi v roce 2002 navázal na Gianlucu Bortolamiho a získal vítězství na Kolem Flander. Davide Rebellin se pomalu dostával do nejlepší formy svého života, už o rok později vyhrál jako první cyklista v historii Amstel Gold Race, Valonský šíp a Lutych - Bastogne - Lutych během jednoho týdne. V pelotonu bylo hned několik silných italských týmů. Italská cyklistika byla ve skvělé formě.
A jedním z důkazů byla La Primavera, Milán - Sanremo 2003. Očekával se souboj nejlepších sprinterů té doby. Favority byli Mario Cipollini, Erik Zabel, Oscar Freire, Robbie McEwen, Alessandro Petacchi, Ján Svorada a další. Ale uspěli útočníci a své jediné vítězství si připsal slavný Paolo Bettini.
Ohňostroj útoků na Cipresse
Zatímco dnes se už málokdo odváží útočit na předposledním stoupání Cipressa, tehdy se toho favorité rozhodně nebáli. Domácí celek Saeco nechtěl hromadný dojezd a rozjel na začátku kopce ostré tempo, ze kterého zaútočil mimořádně silný Mirko Celestino. Třicetiletý klasikář vyhrál v roce 1999 Kolem Lombardie a toužil po triumfu na Sanremu.
Na čele se držel až do útoku Paola Bettiniho v závěru výjezdu na Cipressu. Bettini, vítěz světového poháru z předchozího roku, byl jedním z favoritů. A to samozřejmě všichni věděli a hlídali si ho. Na jeho nástup okamžitě zareagoval Alexander Vinokurov z německého Telekomu, který měl v plánu spurtovat s Erikem Zabelem a Vinokurov měl pouze chytat nástupy.
Bettiniho útok zachytili také Davide Rebellin a Oscar Freire, v té době už dvojnásobný mistr světa a později také trojnásobný vítěz Sanrema, ale první triumf měl získat až o rok později. Na čele pelotonu jel v poklidu už 36letý Mario Cipollini, hlavní favorit a světový šampión. Zatímco Alessandro Petacchi na tom zdaleka nebyl tak dobře a odpadl.
První čtveřice se prohnala kolem Celestina a Saeco bylo rázem v defenzivě. Jenže Celestino byl toho dne velmi odhodlaným závodníkem. Udržel se před hlavním polem a v technickém sjezdu z Cipressy dojel zpět do první skupiny.
Ve sjezdu pokračovala smůla týmu Fassa Bortolo. Petacchi (vítěz ročníku 2005) už byl daleko za čelem a po pádu z boje o vítězství vypadl i Filippo Pozzato. Zlatý chlapec italské cyklistiky si na svůj triumf musel počkat ještě tři roky.
Domina Vacanze stahuje uprchlíky
Paolo Bettini je toho dne mimořádně silný. Dává to najevo i na rovině mezi Cipressou a Poggiem. Nelíbí se mu drhnoucí spolupráce v první skupině a opakovaně nastupuje. Jenže soupeři jsou pozorní a Bettiniho uniknout nenechají. Temperamentní Ital se rozčiluje, ale není mu to nic platné. Navíc se na čele balíku seřazuje tým Domina Vacanze v extravagantních "zebřích" dresech a uprchlíky rychle stahuje. Čtveřice Daniele Bennati, Alberto Ongarato, Giovanni Lombardi a zkušený Mario Scirea pracuje pro Maria Cipolliniho.
Poggio další příležitostí pro klasikáře
Domina Vacanze první pětici dojíždí, ale netrvá to dlouho a peloton najíždí do slavného Poggia. A v útoku je opět Saeco. Tentokrát nastupuje Alexander Šefer a rozjíždí tempo pro Danila Di Lucu. Drobný Ital pokračuje sám a jede tak rychle, že i ve stoupání mu serpentýny dělají problém.
Cipollini je stále velmi silný, drží se vpředu hlavního pole a zdá se, že se bude opět spurtovat o vítězství. Osamocený Di Luca tohle nemůže zvládnout. Jenže Quick-Step má jiné plány. Před vrcholem útočí Luca Paolini a na zadním kole má naloženého Paola Bettiniho. A za ním se s vypětím drží Celestino. Italové na vrcholu dojíždí Di Lucu a čeká je už jen sjezd do Sanrema.
Paolini se zbavuje Di Lucy
Luca Paolini je sice věrným domestikem Paola Bettiniho, ale ve výjezdu i ve sjezdu vypadá nejsilněji. Začátek sjezdu bere tak zostra, že se zbavuje Di Lucy. A Quick-Step má rázem převahu a vše pod kotrolou. Taktika je zcela jasná. Dovést rychlého Bettiniho do cílové rovinky před pelotonem. Paolini předvádí jeden ze svých nejlepších výkonů kariéry. Rozjíždí spurt a Bettini už má s Celestinem snadnou práci. Bettini slaví své jediné vítězství v Sanremu, ale ve velkém stylu.
Italové tomuto ročníku dominují. V hlavním poli je jednoznačně nejrychlejší Mario Cipollini, ale spokojený samozřejmě není, dojíždí na čtvrtém místě a rozčiluje se, jako kdyby mu někdo ukradl vítězství. Na osmém místě končí Ján Svorada. Vyrovnal tak své nejlepší umístění z roku 2002.
Pro Bettiniho je to už třetí monumentální vítězství kariéry. V letech 2000 a 2002 vyhrál Lutych - Bastogne - Lutych. Přesto ho největší úspěchy teprve čekají. V roce 2004 vítězí na Olympijských hrách, v roce 2005 triumfuje na Kolem Lombardie, další rok si v rakouském Salcburku obléká dres mistra světa a opakuje vítěztví na Lombardii. Jeho kariéra vrcholí v roce 2007 ve Stuttgartu. Slaví druhý světový titul a o rok později ukončuje kariéru v pozici jednoho z nejlepších italských cyklistů historie.
