Úvodní etapa UAE Tour měřila 141 kilometrů a předpokládal se hromadný dojezd. Jenže to nebyla typicky dokonale rovinatá etapa, na jakou jsme z pouštních závodu zvyklí. Na trati byla spousta krátkých stoupání a síly před cílem ubývaly. Závodníci se před startem obávali také větru, který mohl peloton rozdělit, ale situace z loňské první etapy se neopakovala a terezíny jsme neviděli.
Strávit den v úniku se chtělo pouze dvěma jezdcům a navíc z jediného týmu Corratec-Vini Fantini. Marco Murgano a Mark Stewart nedostali moc prostoru a pro peloton nebyl problém je 20 kilometrů před cílem dostihnout. Do dalšího úniku chtěl vzápětí vyrazit Thomas De Gendt (Lotto Dstny), ale sprinterské sestavy si už další nahánění nepřály a De Gendtův pokus rychle ukončily.
Poté začalo taktizování a postupné rozjíždění cílového dojezdu. Ve startovní listině je většina nejlepší spurterů světa, ale všechny sprinterské vlaky se na jednu silnici, ačkoliv širokou, vejít nemohly. Takže favorité se nemohli spoléhat jen týmovou podporu, ale museli zapojit i vlastní invenci a některým se to nakonec vyplatilo.
Závodníci na čele pelotonu se na širokých silnicích neustále měnili, žádnému týmu se nedařilo kontrolovat poslední kilometry. Nejvíc se o to snažily Visma-Lease a Bike Olava Kooije a Bora-Hansgrohe Sama Welsforda. Naopak Soudal Quick-Step sice odvedl hodně práce v celém průběhu etapy, ale v dojezdu se Tim merlier rozhodl spoléhat sám na sebe a našel si pozici do spurtu sám.
V cílové rovince nebyl srovnaný ani jeden sprinterský vlak, závodníci byli promíchaní a v protivětru všichni čekali na poslední chvíli. Peloton přejížděl od jedné bariéry ke druhé, někteří z čela odstupovali zpomalovali, zatímco další se tlačili dopředu, což způsobilo pád několika jezdců a někteří museli být odvezeni v sanitce.
Jako první dos portu na pravé straně silnici vyrazil Sabastian Molano (UAE Demirates), za kterým se rozjel jeho krajan Fernando Gaviria (Movistar), už se zdálo, že z toho bude kolumbijský souboj o etapu, jenže zezadu nabral rychlost Merlier, prohnal se okolo Kolumbijců a dojel si pro své letošní první vítězství na úrovni WorldTour.
"Je to moje první letošní vítězství ve WorldTour a vítězství je vždycky příjemné," řekl spokojený Merlier v cíli. Před rokem také vyhrál úvodní etapu, ale tehdy to bylo mnohem těsnější, rozhodčí museli dlouho hledat nějaký rozdíl mezi ním a Calebem Ewanem. Tentokrát je zcela jasno. "Jsem rád, že mám letos opravdu pěknou cílovou fotku," smál se Belgičan.
"Asi pět set metrů před cílem jsem se rozhodl, že pojedu na druhou stranu balíku. Myslím, že to bylo dobré rozhodnutí jet tam sám," vysvětlil, proč byl na závěr závodu osamocený. "Nejdřív jsem byl trochu zavřený a byl jsem na větru moc brzy. Ale Molano a Gaviria zaútočili daleko před cílem a to mi pomohlo. Udělal jsem další chybu s volbou převodu, ale jakmile jsem nabral rychlost, dostal jsem se k nim zpátky. Cíl byl naštěstí tak akorát daleko."
Ostatní favorité se do boje o etapové vítězství vůbec nedostali, takže pro druhé místo si dojel Arvid de Kleijn (Tudor) a třetí skončil Jakub Mareczko (Corratec-Vini Fantini). Na čtvrté příčce projel cílem Fabio Jakobsen (DSM-Firmenich PostNL) a pátý Welsford. Kooij, Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), Sam Bennett (Decathlon AG2R La Mondiale) a Mark Cavendish (Astana Qazaqstan) nedojeli ani v první desítce.
Úterní 2. etapa UAE Tour bude důležitá pro celkové pořadí, protože se jede 12 kilometrů dlouhá individuální časovka.
