Na start 78. ročníku jednorázového závodu ve Vlámsku, se v městečku Deinze – východně od Flander, postavilo celkem 139 jezdců z 20 týmů, z nichž jednu polovinu tvořily WorldTourové, a druhou ProTourové. Mezi nimi i tři čeští zástupci – Tomáš Kopecký, Mathias Vacek a Pavel Bittner. Do role největších favoritů byli pasování: Jasper Philipsen, Fabio Jakobsen, Pascal Ackermann, Tim Wellens, a hlavně vítěz posledních dvou ročníků Tim Merlier.
Vyráželo se ve 12:45, tou dobou již měli po svém závodě ženy, mezi nimiž si přesvědčivě dojela pro vítězství Lotte Kopecky, z českých závodnic skončila Tereza Neumanová na 41. místě, Eliška Kvasničková a Kristýna Burlová závod nedokončily. Na muže čekalo třináct krátkých stoupání rozmístěných do 188 kilometrů, z nichž necelých 26 tvořily sektory po kostkách. Peloton po 94 kilometrech dorazil do cílového Nokere ležící ve východních Flandrech nedaleko Oudenaarde. Tam následně obkroužil tři 31kilometrové okruhy. Krátce po odmávání závodu se odpoutala šestice, kterou tvořili Abram Stockman (TDT-Unibet), Aaron Van der Beken (Bingoal), Yentl Vandevelde, Victor Vercouillie (oba Flanders-Baloise), Alex Vandenbulcke (Tarteletto – Isorex) a Unai Zubeldia (Euskaltel-Euskadi).
Únik si postupně vypracoval až čtyřminutový náskok, ale s nájezdem na okruhy se odstup hlavního pole snížil už jen na 1:20 min. Zhruba 60 kilometrů před cílem, po průjezdu prvního kola, se z vedoucí skupiny vydal vpřed Abram Stockman, ten si dlouho držel konstantní náskok, na rozdíl od svých bývalých parťáků z úniku. Pro jezdce druhodivizní stáje šlo o teprve druhý závod v letošním kalendáři, před dvěma týdny dojel na nizozemské klasice Salverda Bouw Ster van Zwolle pátý a dobrou formu potvrdil i na ošemetných cestách v Belgii. Kvintet cyklistů za ním byl dostižen 46 kilometrů před páskou, a právě s koncem předposledního okruhu se začalo závodit i v pelotonu.
Na čele v té chvíli začalo určovat tempo Uno-X Mobility, Intermarché-Wanty a Groupama FDJ pro Stefana Künga. Na následném kopci Huise se na špici objevil i český šampion Mathias Vacek a pokoušel se odjet, ale v té chvíli se pořád nastupovalo, především šlo o týmy, které neměly sprinterské ambice a musely něco vymyslet právě na pavé sektorech. Ještě před odzvoněním do posledních jednatřiceti kilometrů dostihl peloton i Stockmana. Po druhém průjezdu Nokere se balík rozdělil na dvě poloviny s rozdílem dvaceti vteřin, po chvíli však byli opět všichni pohromadě.
Nástup střídal nástup, jedním z nejaktivnějších byl Ethan Hayter (Ineos Grenadiers) a překvapivě Jasper Philipsen, který se několikrát pokoušel odjet. Štěstí nepřálo lídrovi Cofidisu Milanu Fretinu, na začátku upadl, poté měl defekt, ale jeho týmoví kolegové ho vrátili zpět do hlavního pole, těsně před koncem však musel měnit kolo znova. Čtyři kilometry před cílem přes 1600 metrů dlouhý sektor Huisepontweg nastoupil Tim Wellens a zdálo se, že možná závod rozhodl, jelikož však šlo už o zlomový moment, v němž si sprinterské týmy nemohly dovolit zaváhání, byl nakonec i on zásluhou DMS a Alpecinu 1,8 kilometru před finišem dojet. Vše nasvědčovalo tomu, že se i v tomto ročníku rozhodne ve spurtu hlavní skupiny (14 z posledních 15 ročníků skončilo hromadným dojezdem, výjimkou rok 2021 Ludovic Robeet – pozn. redaktora).
Závod na úzkých a po dopoledním dešti stále ještě vlhkých silničkách, se bohužel neobešel bez pádů. Na zemi skončilo mnoho jezdců, ten klíčový pád nastal po projetí brány označující poslední kilometr. Když domestici začali střídat a na špici již najeli nejrychlejší muži bojovat o vítězství, tak odstupující Jonas Rickaert z Alpecinu si „přeložil“ o jednoho ze soupeřů, přes něj šlo na zem hned šest cyklistů. To samozřejmě znemožnilo závodníkům za nimi prosadit se v závěrečných stovkách metrů.
Ke klasickému spurtu ale prakticky nedošlo. Ve stoupavém dojezdu na Nokerebergu (350 m a sklon 7 %), po drobné kolizi Van Lerbergheho (Soudal Quick-Step) a Philipsena, zhruba na 300 metrech drtivě zleva nastoupil Tim Merlier a dospurtoval si pro hattrick na Danilith Nokere Koerse. Druhý skončil Fabio Jakobsen a třetí Jasper Philipsen. Pavel Bittner připravil výbornou pozici Jakobsenovi na hranici jednoho kilometru, a sám si pak dojel pro desáté místo. Mathias Vacek skončil 23., Tomáš Kopecký obsadil 74. příčku.
„Tým dneska odvedl skvělou práci, závěr byl hodně chaotický, ale Bert Van Lerberghe mě dostal na dobrou pozici. Je to výborná příprava na Monumenty. Na Sanremu bude Mathieu van der Poel ve velké formě, pro sprintera jako jsem já to bude hodně těžké, ale uvidíme v sobotu,“ dodal vítěz závodu.
