Závody ve Flandrech jsou vždy zajímavé, zejména, když trasa vede přes slavné hellingy Kappelmuur a Bosberg. Do 171 km dlouhé etapy nastupoval v roli lídra celkového pořadí teprve devatenáctiletý Joshua Tarling (Ineos Grenadiers), vítěz předchozí individuální časovky. Jenže když šlo do tuhého, Tarling nedokázal reagovat na útoky mnohem zkušenějších klasikářů. V dlážděném úseku Denderoordstraat za to vzal tým UAE Emirates a Brit zůstal na samotném konci pelotonu.
Silný smolař Wellens
Ve stejném okamžiku byli dostiženi uprchlíci, do cíle zbývalo 38,5 km a začaly rozhodující útoky největších favoritů. Před cyklisty byl ještě jeden průjezd cílem v Geraardsbergenu, stoupání Kappelmuur a také Zelený kilometr se třemi rychlostními prémiemi v rozmezí 500 metrů. Už při průjezdu Geraardsbergenu cyklisté stoupali na kostkách a Tim Wellens (UAE Emirates) se zde rozhodl nasadit vysoké tempo. Okamžitě roztrhal čelo závodu, jako jediný se držel Florian Vermeersch (Lotto Dstny), ale ani on, ani britský šampión Fred Wright (Bahrain Victorious) a další klasikáři se neudrželi Wellense až na vrchol Kappelmuuru.
Dvojnásobný celkový vítěz Renewi Tour (dříve Benelux Tour) rychle získal solidní náskok, těsně před Zeleným kilometrem. Za jeho zády se složila skupina favoritů, kde nechyběli Yves Lampaert (Soudal Quick-Step), Wright, Marc Hirschi (UAE Emirates), Mike Teunissen (Intermarché-Circus-Wanty), Florian Vermeersch, Arnaud De Lie (oba Lotto Dstny), Axel Zingle (Cofidis) a Gianni Vermeersch (Alpecin-Deceuninck).
Wellens se blížil k zelenému kilometru, ale zpomalil ho defekt předního pláště. Bezdušový plášť se sice za chvíli sám zalepil, ale ztratil spoustu tlaku a Wellens nemohl jet maximální možnou rychlostí, zejména v zatáčkách. Neměl však příležitost k výměně celého kola, protože doprovodné vozy byly daleko za čelem, až za hlavním polem. Kdyby zastavil, přišel by o šanci na celkové vítězství. Proto radši pokračoval na téměř prázdném předním kole.
První dvě rychlostní prémie na Zeleném kilometru vyhrál, před třetí ho předjel útočící Wright. To už bylo ve stoupání Bosberg. Wellens získal 8 bonusových sekund a polepšil si ve virtuálním vedení celkového pořadí. Wright a Wellens byli za chvíli dostiženi ostatními uprchlíky a Belgičan se schoval dozadu a nestřídal.
Peloton se vrátil do hry
Za Bosbergem zaútočil Hirschi, ale uniknout nedokázal. Na čele zbyli Wellens, Hirschi, Teunissen, De Lie, Florian Vermeersch, Wright, Lampaert a Zingle. Gianni Vermeersch odpadl na Bosbergu. Wellens ve skupině samozřejmě nestřídal, stále totiž neměl příležitost k výměně celého kola a výměna jen předního kola u neutrální mechanické pomoci by ho příliš zdržela.
Mezitím se vzadu vzpamatovaly týmy, které neměly nikoho vpředu. Tempo tvořil Lidl-Trek, přidal se také Ineos Grenadiers a a jejich ztráta se držela okolo 30 sekund. 10 km před cílem se zapojil Alpecin, cílem bylo dovézt Jaspera Philipsena do klasikářského dojezdu v Geraardsbergenu.
Teunissen to zkusil dvakrát
V posledním výjezdu Bosbergu zaútočil aktivní Hirschi a skupinu roztrhl. Udrželi se Zingle, Wright a Wellens. S malou ztrátou je stíhali Florian Vermeersch, Lampaert a Teunissen. De Lie se propadl do balíku, který se pomalu přibližoval. Wellens začal vpředu střídat, ale dvě malé skupiny se spojily a na čele tak bylo sedm cyklistů. A to samozřejmě začali taktizovat. 2,5 km před cílem proto zaútočil Teunissen, ale jeho pokus okamžitě zachytil Hirschi.
O kilometr později to Teunissen ve sjezdu na široké silnici zkusil podruhé a tentokrát se nikomu nechtělo stahovat. Nizozemec zadarmo získal pár sekund náskoku a do cílem mu zbýval jediný kilometr. Už v ulicích Geraardsbergenu se za ním vydal sám Hirschi, zatímco Wellens lehce zdržel skupinu. Švýcarský mistr se ale nedokázal dotáhnout na Teunissena a byl v posledních stovkách metrů pohlcen soupeři.
Teunissen měl větší náskok a první pozici udržel až na cílovou pásku a stylově oslavil své dnešní 31. narozeniny. Hned za ním dojel neuvěřitelně silný Wellens, třetí Zingle a čtvrtý Hirschi. Ale hned za nimi finišoval peloton, ve kterém byl nejrychlejší De Lie a skončil pátý.
Celkové pořadí se výrazně proměnilo, z popředí vypadl Tarling, do čela se posunul Wellens s náskokem 17 sekund před Lampaertem a 19 sekund před Jasperem Stuyvenem (Lidl-Trek) a Giannim Vermeerschem. Wellens vede také bodovací soutěž a do konce Renewi Tour zbývají dvě převážně rovinaté etapy, ve kterých má velkou šanci udržet dres lídra celkového pořadí. Pokud by závod už potřetí v životě vyhrál, stal by se rekordmanem (už nyní je historicky nejúspěšnější se dvěma výhrami, jedním druhým a dvěma třetími místy, ale dvakrát zvítězili také Edvald Boasson Hagen a José Iván Gutiérrez).
