Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) už je zcela bez přehánění legendou silničních klasik, protože si dnes dojel pro páté pódium na Kolem Flander v řadě za sebou, což se ještě nikomu nepodařilo. Připsal si třetí vítězství a vyrovnal nejúspěšnější závodníky historie Johana Museeuwa, Fabiana Cancellaru, Toma Boonena, Erica Lemana, Fiorenza Magniho a Achiela Buysseho. V kariéře vyhrál už pátý monument, čímž se vyrovnal Tadeji Pogačarovi, dosud nejlepšímu aktivnímu závodníkovi na pěti největších klasikách.
Alpecin-Deceuninck udržel závod pod kontrolou
Všichni na startu 108. ročníku Kolem Flander věděli, že Van der Poel je jednoznačně největším favoritem závodu, takže se čekalo, že týmy outsiderů se budou snažit vymyslet něco nového, čím mistra světa a jeho tým Alpecin-Deceuninck překvapí, jenže belgický celek si vedl skvěle. Začalo to tím, že do dlouhého úniku dovolil vyrazit jen osmi uprchlíkům, kterými byli Bert Van Lerberghe (Soudal Quick-Step), David Dekker (Arkéa-B&B Hotels), Stanislaw Aniolkowski (Cofidis), Damien Touzé (Decathlon AG2R La Mondiale), Luke Durbridge, Elmar Reinders (oba Jayco AlUla), Lionel Taminiaux (Lotto Dstny) a Jelle Vermote (Bingoal WB).
Kontrolovat odstup od této skupiny nebyl pro Silvana Dilliera (Alpecin-Deceuninck) žádný problém, uprchlíci nezískali velký náskok a Van der Poel mohl v klidu šetřit síly na závěr. Při prvním průjezdu Oude Kwaremont, 134 km před cílem, byl odstup pelotonu pouze tři a půl minuty.
Závodit se začalo brzo, aktivní byl hlavně Pedersen
Jenže pohoda v podání Alpecinu měla brzo skončit. Jako první z pelotonu zaútočil Jonas Abrahamsen (Uno-X Mobility), druhý muž Dwars door Vlaanderen. Do cíle zbývalo 115 kilometrů, přesto Alpecin musel reagovat a s Norem odjel Axel Laurance. Tento únik vystrašil tým Visma-Lease a Bike, který se na Wolvenbergu dotáhl zpět a Matteo Jorgenson, jeden z hlavních favoritů závodu, zde dokonce zaútočil. Van der Poel nereagoval, nechal to na svých týmových parťácích. Jorgensonův únik nevyšel, ale vzápětí za to vzal Mads Pedersen (Lidl-Trek).
Ani Dán se daleko nedostal, ale nebyl to jeho poslední pokus, už na Molenbergu, 100 km před cílem, zaútočil podruhé. Jorgenson vyrazil s ním a Van der Poel už musel stahovat. Nebyl to pro něj žádný problém, ten nastal až o pár kilometrů dál. V následujícím závodním chaosu se totiž podařilo uniknout silné skupině, kde byl Pedersen, Dylan van Baarle, Tiesj Benoot (oba Visma-Lease a Bike) a další silní závodníci. Alpecin udržel rozdíl na 20 sekundách a Van der Poel si doskočil na Valkenbergu do čelní skupiny.
Stále se závodilo na plný plyn a před hellingem Berg Ten Houte odskočil Pedersen s Giannim Vermeerschem (Alpecin-Deceuninck). To Van der Poelovi hrálo do not, donutil ostatní týmy zapojit se na čele pelotonu a Pedersen utrácel v beznadějném úniku spoustu energie.
Kluzký Koppenberg rozhodl
Pedersen s Vermeerschem vydrželi na čele závodu až do druhého průjezdu nejdelšího úseku Oude Kwaremont. V hlavní skupině zrychlil Oier Lazkano (Movistar), za kterým se rozjel Van der Poel a uprchlíky dojeli. Mistr světa utrhl všechny soupeře, ale ještě nechtěl jet sám a počkal na skupinu. V jeho skupině se udrželi jen Lazkano, Pedersen, Tim Wellens (UAE Emirates), Dylan Teuns (Israel-Premier Tech) a Laurence Pithie (Groupama-FDJ).
Zaváhali jezdci Visma-Lease a Bike a další celky, před Paterbergem se tedy první skupiny sjely a při prvním průjezdu Paterbergu se nic důležitého nestalo. Za Paterbergem odjel sám Iván García Cortina (Movistar), aby si vytvořil malý náskok před obávaným Koppenbergem.
Náskok si sice udržel, ale v sedle svého Canyonu nevydržel, na zablácených kostkách mu podlezlo zadní kolo a musel zastavit. V prudkém kopci se na mokrých kostkách nedokázal rozjet, takže se kolem něj přehnal útočící Van der Poel s Jorgensonem za zády. Nerozhodovala jen hrubá síla, ale také umění jízdy na kluzkém povrchu a v tom šestinásobný mistr světa v cyklokrosu logicky exceloval. Jorgenson dokázal projet Koppenberg také bez problému, i když se ztrátou, na třetím místě se držel Pedersen, za kterým se ostatní ze skupiny zastavili a museli zbytek hellingu vyběhnout po svých.
Van der Poel už se v posledních 45 kilometrech neohlížel
Světový šampión měl na vrcholu Koppenbergu náskok 6 sekund před Jorgensonem, ostatní soupeři už byli mnohem dál. Van der Poel nad svou další taktikou moc dlouho nepřemýšlel, rozhodl se, že nemá smysl na Jorgensona čekat a okamžitě mu začal ujíždět. Na dlážděných úsecích Mariaborrestraat, Steenbeekdries a v hellingu Taaienberg definitivně rozhodl o svém dalším mimořádném triumfu.
Zatímco Van der Poel ujížděl, Jorgensonovi začalo docházet a na Taaienbergu byl dostižen šesticí soupeřů. Byli zde Pedersen, Wellens, Teuns, Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost), García Cortina a Laurenz Rex (Intermarché-Wanty). Boj o zbylá pódiová umístění začal.
Bettiol a Teuns bojovali do posledních metrů o pódium
30 km před cílem měl Van der Poel minutu a půl náskoku a stále ujížděl. 27 km před cílem se v asfaltovém stoupání nenápadně utrhli Bettiol a Teuns a vytvořili si malý náskok. Skupina za nimi se ve stoupáních trhala a zezadu se blížili další závodníci. Všem docházely síly, včetně Van der Poela, který v závěrečných 20 km mlel z posledního, jak sám později přiznal. Poznat to však nebylo, náskok měl totiž obrovský.
Bez problému projel poslední dva hellingy Oude Kwaremont a Paterberg a mířil k cíli. Bettiol a Teuns udrželi malý náskok i za Paterbergem, jenže ve skupině pár sekund za nimi byli hned čtyři jezdci UAE Emirates. K Wellensovi se přidali Nils Politt, Mikkel Bjerg a mladičký António Morgado. Ze skupiny naopak kvůli defektu vypadl Tiesj Benoot, poslední zástupce Visma-Lease a Bike, který si ještě mohl dělat naděje na pódium. Zmar nizozemského týmu dokonal mechanik, který Benootovi dal náhradní kolo o několik centimetrů vyššího Van Baarleho, takže Belgičan musel čekat zbytečně dlouho na své vlastní kolo.
Van der Poel měl v cíli velký náskok, měl tedy čas seskočit z kola a zvednout svůj Canyon nad hlavu. Bettiol a Teuns tolik času neměli a bohužel pro ně byli dostiženi těsně před cílovou páskou. Michael Matthews (Jayco AlUla) nasadil do dlouhého spurtu, aby uprchlíky dostihl a nepočínal si zrovna opatrně, prudce vybočil doprava a ohrozil soupeře za sebou. Za ním se rozjel Luca Mozzato (Arkéa-B&B Hotels) a dojel si pro druhé místo. Matthews projel cílem na třetím místě, ale byl rozhodčími relegován na konec skupiny, takže třetí nakonec skončil Politt, před týmovými kolegy Bjergem a Morgadem.
