Už se jednalo o bitvu pouze dvou zbylých králů. Tom Pidcock totiž s naraženou nohou z novoroční Grand Prix Svena Nijse dnes nejel. Ostatně potvrdil, že svůj duhový trikot mistra světa první únorovou neděli v Hoogerheide obhajovat nebude. Uchazeči tedy zbyli dva a Van der Poel snížil skóre letošních vzájemných soubojů na 3:4.

Potkají se ještě ve čtvrtek v Koksijde, pak na třech světových pohárech a na světovém šampionátu. Van Aert jede navíc sobotní Superprestige v Gullegemu (vysílá přímo Eurosport).

Oba se dnes zase naháněli i pečlivě hlídali, střídali ve vedení. Nikdo nebyl o tolik lepší, aby druhému více odjel… Okruh nabídl delší zpevněné roviny, část jedné dokonce po tartanovém oválu místního stadionu, pak hluboké bahno i nevídaně strmý kopec s technickým hrbolatým sjezdem.

V předposledním kole Van Aert na rozdíl od svého soupeře ještě měnil kolo v depu. Při výjezdu však bezmocně poklepával levou rukou do řídítek, jako by tady cítil problém s kouslým řazením. Van der Poel lehce poodjel, jenže náskok neudržel. Až ve chvíli, kdy ve druhé polovině okruhu vystupňoval tempo, nechal Van Aerta za sebou. Ten nebyl schopen se zařadit za svého největšího rivala. Znovu jen bezmocně poklepal rukou do řídítek a se sklopenou hlavou dojel (druhý s odstupem dvaceti vteřin), jak mu kolo dovolilo. Později se ukázal defekt zadního kola. Van der Poel v cíli neslavil.

„Byli jsme vyrovnaní, zbylo mi trochu sil. Chtěl jsem se jako první vydat do technické části v lese. Pak ujel Wout. Ale nedokázal udržet náskok,“ říkal Mathieu van der Poel. „V posledním okruhu jsem ztrácel trakci v zatáčkách, až pozdě jsem si uvědomil, že do spurtu jít nemůžu,“ dodal Wout van Aert, který mění osazení ze Shimana na Sram.

Po dvou předchozích vítězstvích Van Aerta zde poprvé vyhrál Van der Poel. Pro něj to byl 146. cyklokrosový trumf kariéry, Van Aert skončil druhý už po 76… Posledních sto vzájemných střetů vychází 76:24 pro Van der Poela.

Třetí dojel Eli Iserbyt (-31) zásluhou lepšího závěru po přetahované s Larsem van der Haarem. Udržel tak vedení v X20 Badkamers Trofee, která nesečítá body za umístění, ale celkové časy z odjetých závodů. Má náskok 1:27 minuty na Van der Haara. Pátý dojel zlepšující se Brit Cameron Mason (-48), sedmý Belgičan Jens Adams (-1:22), který se dvě a půl kola nečekaně držel s elitní dvojicí na špici. Ale chyběli tu přední cyklokrosoví specialisté Laurens Sweeck, Michael Vanthourenhout nebo Kevin Kuhn, kteří odpočívají po náročném vánočním programu.

Nejmladší ze 42 účastníků, 19letý Matyáš Kopecký (Novo Nordisk), obsadil solidní 17. příčku (-4:42). Na původní startovce byl i Zdeněk Štybar (Jayco/AlUla), ale nakonec nenastoupil.

O ženské vítězce bylo jasno brzy, Puck Pieterse si pro něj dojela v klidu a suverénně s náskokem 27 vteřin. Vyhrála letos posedmé. Nejvíc si zazávodila Ceylin del Carmen Alvarado, ovšem se smutným koncem. Nejdřív se honila s Lucindou Brand o druhé místo. Když ji ztratila, naopak ji dojela Annemarie Worst. Ta ji v závěru ujela taky. Nejlepší letošní výsledek, páté místo (-2:07), zaznamenala bývalá trojnásobná mistryně světa 32letá Sanne Cant. Ze dvou Češek byla lepší čtrnáctá Kateřina Hladíková (-6:05). Do čela X20 Badkamers Trofee se dostala Brand, loni celková vítězka světového poháru.

Na prémiích se tu rozdalo celkem 10 000 eur (v přepočtu asi čtvrt milionu korun).