Van der Poel je nejvšestrannějším cyklistou současnosti, má světové tituly ve třech disciplínách, ale dělá si i velké naděje na horských kolech. V této disciplíně není nejlepší na světě, například Tom Pidcock má pro závodění na širokých gumách větší předpoklady, ale ambicí se Nizozemec ještě nevzdal. Ačkoliv v létě v terénu už několik let nezávodil.
„Kdybych si mohl vybrat, rád bych se letos stal mistrem světa v horské cyklistice. Zatím se mi to nepodařilo a stále mi to vrtá hlavou,“ říká Van der Poel, který horské kolo odložil po pádu na olympijském závodě v Tokiu v roce 2021. Závod v Paříži vynechal, soustředil se na silniční závod, ale věří, že ještě bude mít příležitost. „Mám na to ještě jednu šanci - Los Angeles 2028. LA budou téměř s jistotou poslední hry, kterých se zúčastním,“ svěřil se v rozhovoru pro belgickou Sporzu. „Bylo by moc hezké pokusit se v LA skončit třeba na horském kole.“
Van der Poela však živí výsledky na silnici a není jisté, že bude mít dost prostoru připravit se na světový šampionát na horských kolech. Sponzoři a vedení týmu Alpecin-Deceuninck by ho určitě rádi viděli opět na Tour de France, ale Nizozemec dává jasně najevo, že by si představoval jiný program. „Je to závod, který nemám moc rád,“ říká upřímně. „Kromě toho, že se snažím vyhrávat etapy a nosit žlutý dres, toho pro mě na Tour moc není. Raději pojedu pět závodů, kde budu bojovat o vítězství, než dvacet etap, kde v polovině případů nebudu bojovat o vítězství.“
Van der Poel na Tour v posledních třech letech pouze pomáhal Jasperu Philipsenovi, vlastní výsledky nezajížděl. „Když je tam Jasper, mám pak pokaždé za cíl pomoci mu získat co nejvíce etapových vítězství. To se mi líbí a také to ze mě snímá tlak,“ vysvětluje.
Vrcholem silniční sezóny budou opět jarní klasiky, ačkoliv Van der Poel si neumí představit, že by loňskou sezónu mohlo něco překonat „Vítězství na Kolem Flander a Paříž-Roubaix v duhovém dresu bylo asi vrcholem mé kariéry. To je přece jen něco zcela unikátního.“ Letos se ve Flandrech bude muset poprat s Tadejem Pogačarem, který ho v roce 2023 porazil. „Bude těžké ho porazit, ale je to výzva, kterou rád přijmu. Přemýšlíme o tom, jak snížit ztrátu na Pogačara. Protože to bude nutné, abychom ho v Ronde porazili,“ uznává.
„Možná se to dá udělat trochu jiným a náročnějším tréninkem. Proto například ruším start na Světového poháru v Benidormu, protože soustředění ve stejném termínu mě směrem k jaru vyhecuje,“ říká momentálně lehce zraněný cyklokrosař. Loni Flandry suverénně vyhrál, všem soupeřům odjel téměř 50 kilometrů před cílem, ale na závod má i nepříjemné vzpomínky. „Byl to nesmírně těžký ročník, zejména kvůli povětrnostním podmínkám v poslední hodině. Měl jsem stejný pocit jako na světovém šampionátu v Harrogate 2019. Hlaďák nebyl tak daleko. Takže naštěstí pro mě závod netrval příliš dlouho.“
Na jaře by měl jet všechny své oblíbené závody, takže i Milán-Sanremo a Paříž-Roubaix. „Na rozdíl od loňska ale pravděpodobně nebudu závodit na Lutych-Bastogne-Lutych. Bude to jen do Paříž-Roubaix.“
