„Věděli jsme, že je jedním z nejlepších vrchařů, ale v DSM se nudil, dokonce chtěl s cyklistikou skončit,“ říká Julien Jurdie, sportovní ředitel týmu AG2R Citroen. Jurdie možná na něco narazil, protože v systému týmu DSM se s cyklistikou chtěl loučit i třeba Lennard Kämna a až po přestupu do Bora-Hansgrohe se opravdu zlepšil.
V nizozemském DSM jsou vyhlášení svým postupným rozvojem talentovaných cyklistů, ale v případě Galla to moc nefungovalo. Tři roky strávil v kontinentálním týmu, zajel pár velmi dobrých výsledků, především v horách, ale mezi profesionály v letech 2020 a 2021 byl téměř neviditelný, jeho nejlepším výsledkem bylo 22. místo na Critérium du Dauphiné.
Přestup tehdy třiadvacetiletého cyklisty z DSM do AG2R Citroen nevyvolal žádnou velkou odezvu. Gallovi to však zachránilo kariéru. Dostal víc prostoru, poprvé se podíval na třítýdenní závod, objel Giro d’Italia, ale pravý průlom nastal až letos. Od začátku sezóny se postupně zlepšoval a na Okolo Švýcarska vyhrál jednu z nejtěžších etap a oblékl dres lídra. Bylo jasné, že ho čeká debut na Tour de France.
Ovšem ne jako lídr, tím totiž měl být Ben O’Connor, čtvrtý muž Tour 2021. O’Connor měl usilovat o pařížské pódium, byl jedním z největších favoritů na třetí místo celkově. Jenže předpoklady a naděje nenaplnil, od prvních etap se mu nedařilo, padal a odpadal a všechny tyto okolnosti vynesly Felixe Galla do role lídra.
Gall měl absolutní podporu týmu, pro který je Tour de France jednoznačně nejdůležitějším závodem sezóny. A to mělo vliv na jeho psychiku. „Po převzetí role lídra jsem se každý den soustředil na to, abych jel, jak nejlépe umím. Bylo to stresující, ale každý den jsem se cítil opravdu dobře a od začátku třetího týdne ještě lépe,“ řekl Gall po dojezdu královské etapy.
Při rozhovoru se zdálo, že se každou chvíli rozbrečí. Zodpovědnost za výsledek týmu na něj doléhala. „Hodně jsem se kvůli tomu stresoval. Přesto jsem se v posledních dnech cítil stále lépe a lépe,“ vysvětluje rodák z Nußdorf-Debant, městečka uprostřed Alp, nedaleko nejvyššího rakouského vrcholu Grossglockner.
Gall se narodil obklopen horami a není proto divu, že si s nejtěžšími stoupáními světové cyklistiky dokáže tak skvěle poradit. V 17. etapě se vydal do dlouhého úniku společně s Nansem Petersem a Benem O’Connorem. Jejich jediným úkolem bylo pomoci Gallovi do posledního stoupání Col de la Loze. Pak už to bylo jen na něm. Nastoupil víc než 6 kilometrů pod nejvyšším bodem celé Tour a okamžitě ujel všem kolegům z úniku.
Ve strmých pasážích se hrál s kolem a i sám se sebou, Simon Yates navíc ztrácel jen 20 sekund. Do každého šlápnutí musel dát vše. „Bál jsem se, že mě dojedou v posledních kilometrech nebo v závěrečném sjezdu. Celý den jsem se cítil skvěle. Nemyslel jsem si, že by únik měl velkou šanci jet o etapové vítězství, ale rozhodli jsme se jet tak, abychom získali náskok v posledním stoupání a já to mohl ve finále zkusit. Věděl jsem, že etapa je strašně těžká, a věděl jsem, že pokud pojedeme celý den ve vysokém tempu, mám dobré předpoklady k tomu, abych si dojel pro vítězství. Ben odvedl v posledním stoupání skvělou práci. Cítil jsem se skvěle a jen jsem čekal na strmou část. Před vrcholem jsem se už necítil dobře, ale chtěl jsem to zkusit.“
Osm let po triumfu na juniorském šampionátu to dotáhl na špičku v profesionální cyklistice. „Nemůžu říct, že tohle byl můj dětský sen, ale před rokem a půl jsem si nedokázal představit, že bych teď byl v takové pozici.“
„Celý tento rok byl neuvěřitelný. A teď jet tak dobře na Tour de France a vyhrát královskou etapu… To je neuvěřitelné. Chci jen poděkovat svému týmu, protože mi toho tolik dal,“ dodává dojatý Gall.
„Cítím hrdost,“ říká Vincent Lavenu, ředitel AG2R Citroen. „Felix byl úžasný. Tato etapa odhalila, jak skvělý je to závodník. Věděli jsme o jeho talentu, který jsme pomohli rozvíjet. Daří se nám nacházet jezdce, kteří nám přinášejí velkou radost. Ben O'Connor odvedl skvělou práci, když udržel náskok na žlutý trikot. Předtím odvedl kolosální práci Nans Peters. K tomuto vítězství přispěl celý tým.“
Gall před závěrečnými čtyřmi etapami drží osmé místo v celkovém pořadí a o tom, zda se v první desítce udrží, nebo dokonce své umístění vylepší, se rozhodne až v sobotní etapě do Le Marksteinu.
