Závod se koná od 7. do 14. února a všimněme si, že od UCI obdržel statut "Pro", což je druhá nejvyšší kategorie, stejná, jakou má aktuálně probíhající Valenciana, nabitá hvězdami. Přesto sem jede jediný tým nejvyšší divize, jehož barvy obléká i Roman Kreuziger.
Ponovu letos modro-černí do Malajsie posílají zajímavou sestavu:
Jelikož čtyři etapy jsou zcela rovinaté a další dvě mohou skončit také sprintem hlavní skupiny, berou sem obřího německého sprintera Maxe Walscheida (199 cm, 92 kg). Walscheidovi je 26 let a dosud nasbíral 9 vítězství, ovšem žádné ve World Tour závodech. Nejcennější je nejspíš z Sparkassen Munsterland Giro 2018, kdy za ním zůstali borci jako Degenkolb, Greipel, Ackermann či Sam Bennett.
O celkovém vítězi s velkou pravděpodobností rozhodne 4. etapa, která končí na vrcholu 21 km kopce s průměrným sklonem 7,4%! Proto je v sestavě Louis Meintjes (173 cm, 61 kg), který dostává další šanci konečně potvrdit svůj zvláště vrchařský potenciál.
S těmito dvěma se na start ve stejném dresu postaví čtyři letošní nováčci v týmu: jednak 30 letý Shotaro Iribe, který se do týmu dostal pravděpodobně proto, že novým hlavním sponzorem týmu je japonská společnost. I když je loňským japonským šampionem na silnici. A je také jediným Japoncem na soupisce NTT pro letošní sezónu.
A potom tři mladíci: "dodatečný" mistr světa v silničním závodě 2019 v U23 Samuele Battistella (21), který se sem přesouvá z Austrálie, kde začal letošní sezónu. S ním byl v Austrálii také Dylan Sunderland (23). Sunderland se zatím profiluje jako univerzál a Battistella jako klasikář. A jelikož dvě etapy jsou sice převážně rovinaté, ale v poslední čtvrtině trasy se cyklistům postaví do cesty dvě vrchařské jedničky, a poněvadž poslední etapa je příhodná pro klasikáře, Battistella bude mít docela dost příležitostí se předvést.
Třetím do party mladých je Michael Carbel (24), úplně poslední letošní posila týmu, který se dosud etabloval hlavně jako sprinter. Takže s Maxem se tu budou vzájmně podporovat v závěrech rovinatých etap. A rozjíždět by je mohl Iribe, protože jeho největší předností je závěrečné zrychlení.
Takže z pohledu specializací docela pěkně poskládáno. A vzhledem k tomu, že konkurovat jim bude pět ProTour týmů (Androni, Bardiani, Vini, B&B, Nippo) a "zbytek" jsou asijské či australské kontinentální týmy, tak šance posbírat tady zajímavý počet UCI bodů je docela velká.
Jen si musí ve sprinterských etapách poradit s Matteo Pelucchim (Bardiani), Ricardo Minalim nebo Dušanem Rajovičem (oba Nippo) a samozřejmě haldou namotivovaných cyklistů z ProConti týmů. Obdobně Meintjes (titulní snímek) by měl mít zdatné soupeře například v Pierru Rollandovi (B&B) či Kevinu Riverovi (Androni).
Vloni závod ovládl Benjamin Dyball, pro letošek další nováček v NTT. A ročníky 2015 až 2017 vyhráli cyklisté, kteří oblékali nebo stále oblékají barvy současného NTT: Youcef Reguigui, Reinardt Janse van Rensburg a Ryan Gibbons.
V minulosti se tady na stupně vítězů postavili osobnosti jako Chris Horner, José Rujano, Paolo Bettini nebo Miguel Ángel López.
A loni tu byl třetí Vadim Pronskij, velká naděje kazašské cyklistiky a letošní nováček v Astaně.
