Souboj favoritů 106. ročníku se konečně rozhořel naplno v cílovém stoupání 16. etapy. João Almeida (UAE Emirates) byl nejaktivnějším lídrem ve výjezdu na Monte Bondone a zaslouženě si dojel pro své první vítězství v etapě Grand Tour. Naprosto spokojený však může být i druhý Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), který jedním útokem dokázal utrhnout Primože Roliče (Jumbo-Visma) a v celkovém pořadí vede s náskokem 18 sekund před Almeidou a 29 sekund před Rogličem.
Healy se posunul do čela vrchařské soutěže
Úvodních 65 kilometrů etapy vedlo podél jezera Garda v převážně rovinatém terénu a do dlouhého úniku se podařilo dostat skupině 25 jezdců, kde byl také Ben Healy (EF Education-EasyPost) a to jako jediný z favoritů na vítězství ve vrchařské soutěži. Do úniku se nedostali Davide Bais (Eolo-Kometa), Einer Rubio (Movistar) a Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) a tak mu stačilo vyhrát první vrchařskou prémii 1. kategorie a získat 40 bodů, aby se dostal do vedení soutěže. Na dalších třech prémiích získal dalších 16 bodů a v cíli oblékl modrý trikot.
Ve velké skupině uprchlíků byli hned tři jezdci nebezpeční pro celkové pořadí, Aurélien Paret-Peintre (AG2R Citroen) se ztrátou 4:30 na vedoucího Bruna Armiraila (Groupama-FDJ), Jack Haig (Bahrain Victorious) s odstupem méně než osmi minut a Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe) se ztrátou devíti minut. Nebylo tedy divu, že peloton tažený týmy Groupama-FDJ a Jumbo-Visma nechtěl uprchlíkům dát příliš velký náskok a tentokrát to únik až do cíle nedotáhl. Roglič porazil nečekaně dobrého Dunbara
Jumbo zvýšilo tlak
Nejvíce práce v hlavním poli odváděl tým Jumbo-Visma, naopak Ineos Grenadiers šetřil síly. Přesto už v průběhu etapy přišel o dalšího člena, Pavla Sivakova, který je stále zraněný. Thomas má už jen čtyři týmové kolegy, ale ti se o něj dobře starali. Laurens De Plus a Thymen Arensman byli neustále u něj a Ben Swift v dlouhém úniku. Pod cílový kopec to vedoucí skupina dotáhla s náskokem více než třech minut, jenže vzadu se jelo vysoké tempo a brzo bylo jasné, že tentokrát musí uprchlíci jít z cesty lídrům na celkové pořadí.
Rohan Dennis (Jumbo-Visma) začal ještě víc navyšovat tempo 19 kilometrů před cílem. Skupina se začala trhat a když si 14,5 kilometru před cílem vystoupil, na čelo najel tým UAE Emirates a pokračoval v ještě vyšším tempu. 10 kilometrů před cílem odpadl Armirail a loučil se s růžovým trikotem. Nestačil ani Thibaut Pinot (Groupama-FDJ). Na čele řádil Jay Vine (UAE Emirates), poslední uprchlíky dojel 8,5 kilometru před cílem.
Kuss zachránil Rogličovi krk
Vine dokázal utrhnout oba domestiky Ineosu a také Damiana Carusa (Bahrain Victorious) a další závodníky. Almeidovi tempo nastavené Vinem vyhovovalo, takže když Australanova práce skončila, Portugalec převzal vedení sám. Neútočil, jen držel vysoké tempo a vpředu zůstali pouze on, Thomas, Roglič se svým gregariem Seppem Kussem, Eddie Dunbar (Jayco AlUla) a jeho týmový kolega Filippo Zana. Italský mistr chvíli táhl vedoucí skupinu pro Dunbara. Ve druhé skupině pracoval Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) pro Carusa.
Almeida poprvé opravdu zaútočil už 6 kilometrů před cílem. Kuss ho stahoval tempem s Rogličem, Thomasem a Dunbarem za sebou. 4,6 km před cílem přišel první útok Thomase a okmažitě si dojel Almeidu. Roglič nedokázal reagovat, ale naštěstí měl u sebe Kusse, který mu zachránil šanci na celkové vítězství. K jezdcům Jumba se vrátil Dunbar, zatímco vpředu střídali Thomas s Almeidou.
2 km před cílem drželo vedoucí duo náskok 30 sekund. Kuss dotáhl Rogliče a Dunbara do posledního kilometru a poté už to bylo na Slovinci, kolik sekund v první opravdu důležité etapě Gira ztratí. Almeida byl v dojezdu o něco výbušnější a rychlejší a vyhrál etapu ve stejném čase jako Thomas. Roglič porazil Dunbara, ztratil 25 sekund, ale aspoň si připsal 4 bonusové sekundy.
„Mám obrovskou radost, je to splněný sen,“ řekl Almeida po dojezdu. „Poslední čtyři roky jsem byl několikrát blízko a teď jsem se konečně dočkal etapového vítězství. Nemám slov, jak to popsat. Tým byl jako vždy skvělý. Byl to strašně těžký den. Myslím, že to byla zatím nejtěžší etapa,“ pokračoval.
Tolik aktivity jako v dnešní etapě jsme od portugalského mistra neviděli nejspíš ještě nikdy. „Cítil jsem se dobře a risknul jsem to. Protože když to nezkusíte, nikdy se nedozvíte, jak na tom jste. Zkusil jsem to a podařilo se mi to. Mám z toho velkou radost a chci poděkovat všem, kteří mi věří.“
„Když se budu cítit dobře, budu útočit, ale když ne, možná nejsem tak dobrý. V každém případě budu bojovat až do konce a dám do toho všechno,“ dodává bojovně.
Carusova skupina ztratila 1:16 na vítěze a zkušenému Italovi římské pódium pomalu uniká. Lennard Kämna (Bora-Hansgrohe) ztratil 1:20, Hugh Carthy (EF Education-EasyPost) 1:26 a Andreas Leknessund (DSM) 2:42.
Necelá půlminuta dělí tři favority
Mezi prvními třemi muži v průběžném pořadí jsou minimální rozdíly. Thomas má náskok 18 sekund před Almeidou a 29 sekund před Rogličem. Poté je mnohem větší propad, Caruso má ztrátu 2:50, ale hodně se mu přiblížil Dunbar, dnes mnohem silnější. Ir ztrácí 3:03.
Thomas byl v rozhovoru po závodě klidný, trochu ho zklamalo druhé místo: „Rád bych etapu vyhrál, ale museli jsme jet dál. Nemohl jsem si dovolit hru na kočku a myš, když za námi byl Roglič. Almeida bohužel vyhrál sprint, ale je hezké znovu nosit růžový dres a získat čas.“
Zdá se, že jeho novým největším konkurentem není Slovinec, ale Portugalec. „Almeida byl vždy velkým soupeřem. Ukázal, jak je silný. Jeho tým je také velmi silný, ale to není žádné překvapení,“ dodal Thomas.
Ve vrchařské soutěži má Healy 164 bodů a náskok 20 bodů před Baisem, takže ani zdaleka není rozhodnuto. V bodovací soutěži si polepšil Jonathan Milan (Bahrain Victorious). Zařadil se totiž do dlouhého úniku a vyhrál rychlostní prémii. A vzhledem k tomu, že nemá žádného vážného soupeře v soutěži o maglia ciclamino, míří za celkovým triumfem. Bílý dres nadále patří Almeidovi.
