Pello Bilbao (Bahrain Victorious) jede letošní Tour de France s myšlenkami na Gina Mädera, baskický cyklista byl přitom, když na Okolo Švýcarska jeho týmový kolega tragicky zemřel a před startem Tour se rozhodl podpořit stejnou charitu, kterou dříve propagoval švýcarský závodník. Proto měl ještě větší motivaci bojovat o etapové vítězství v mimořádně težké etapě s mnoha stoupáními.
První překážkou na cestě k emotivnímu triumfu bylo dostat se do úniku. V prvních dvou stoupáních se neustále nastupovalo, do úniku vyrazili na krátkou chvíli i Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) a Tadej Pogačar (UAE Emirates). Snažil se i favorizovaný Wout van Aert (Jumbo-Visma), ale nakonec se mu to nepodařilo, naopak se propadl pelotonem a odpadl. Stejný problém měli i francouzští vrchaři David Gaudu (Groupama-FDJ) a Romain Bardet (DSM-Firmenich) a mnoho dalších jezdců.
Nakonec se podařilo uniknout skupině s Mattiasem Skjelmosem (Lidl-Trek), Pellem Bilbaem, Warrenem Barguilem (Arkéa Samsic), Georgem Zimmermanem (Intermarché-Circus-Wanty), Estebanem Chavesem (EF Education-EasyPost), Nickem Schultzem (Israel-Premier Tech) a Kasperem Asgreenem (Soudal Quick-Step), které si později dojeli Ben O'Connor (AG2R Citroen), Harold Tejada (Astana Qazaqstan), Antonio Pedrero (Movistar), Anthony Perez (Cafidis), Krists Neilands (Israel-Premier Tech) a Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step).
Když se situace uklidnila, do hlavního pole se vrátila skupina odpadlíků s Gauduem, Bardetem a Van Aertem a Belgičan najel na čelo balíku a kontroloval náskok uprchlíků. Bylo to potřeba, protože Bilbao a O'Connor jsou stále poměrně nebezpečnými závodníky i v celkovém pořadí. Rozdíl mezi čelem závodu a pelotonem byl okolo třech minut. 45 kilometrů před cílem se odstup ještě zmenšil a ve sjezdu se z čela omylem utrhli Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a Van Aert, ale nemělo cenu se o něco snažit, do cíle už nezbývalo mnoho kilometrů a ztráta byla příliš velká.
Neilands nejaktivnějším uprchlíkem
V kopcovitém závěru etapy opakovaně útočil Lotyš Krists Neilands. Jezdec izraelského celku se cítil skvěle a 32 km před cílem se dostal do sólového úniku. Po pár kilometrech si vyprcoval náskok 40 sekund před trhající se skupinou pronásledovatelů. Za Neilandsem se vytvořila pětice Bilbao, Chaves, Zimmermann, Pedrero a O'Connor. 16 km před cílem ztráceli 17 sekund a přibližovali se. Alaphilippe, Kwiatkowski, Skjelmose a Barguil ztráceli 39 sekund.
Neilands bojoval a dával do každého šlápnutí vše, jenže spolupracující skupině nedokázal vzdorovat. 3 km před cílovou páskou byl dostižen a začalo taktizování. Proto se rychle přibližovala také Alaphilippova skupina. 1700 metrů před cílem nastoupil O'Connor, bez úspěchu, ostatní totiž dávali pozor. Na útok Zimmermanna dokázal okamžitě zareagovat jen Bilbao, Němec přestal šlapat a Bilbao také nechtěl na první pozici. Zezadu se vrátil O'Connor, ale o vítězství ve spurtu se utkali Zimmermann s Bilbaem. Bask byl jednoznačně rychlejší a připsal si své první vítězství na Tour de France.
"Příprava na tuto Tour pro mě byla velmi obtížná," přiznal Bilbao v cíli a připomněl zesnulého kolegu. "Moje rodina mi v posledních týdnech pomáhala zůstat pozitivní a klidný. Chtěl jsem Gina uctít vítězstvím. V ideálním případě jsem to chtěl zvládnout už v prvních dvou etapách, protože ty pro mě byly výjimečné. To ale nebylo možné, takže jsem stále čekal na ten správný okamžik."
Bilbao počítal s tím, že ve spurtu má velkou šanci na víězství a podle toho závodil: "Věděl jsem, že jsem nejrychlejší, ale nejdřív jsme museli dostihnout Kristse Neilandse. Ten byl dnes opravdu nejsilnější, ale myslím, že vyplýtval příliš mnoho energie."
"Když jsme Neilandse dojeli, musel jsem zůstat v klidu za Zimmermannem. V posledních dvou stech metrech jsem jel naplno. Profesionálním cyklistou jsem už 13 let a tohle je moje první vítězství na Tour, takže je to výjimečný okamžik," dodal Bilbao.
Bilbao poskočil do první pětky
Peloton dokončil v klidu se ztrátou 2:53. První dva závodníky celkového pořadí nikdo neohrozil, Vingegaard vede s náskokem 17 sekund před Pogačarem. Ale například tým Ineos Grenadiers se v závěru musel zapojit do stíhání, aby Bilbao až příliš neohrozil lídry britské sestavy. Lídr Bahrainu si přesto pomohl o šest příček, z jedenáctého místo poskočil na páté a na Vingegaarda ztrácí 4:34.
Nejaktivnějším závodníkem byl vyhlášen zklamaný Neilands. Bodovací soutěž nadále vede Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a vrchařskou Neilson Powless (EF Education-EasyPost).
