Viděli jsme strhující souboj dvou nejlepších cyklokrosařů světa a největších rivalů současné cyklistiky napříč všemi disciplínami. Rozhodlo se až ve spurtu, kdy psychicky silnější Mathieu van der Poel zaútočil nečekaně brzo z nízké rychlosti a dojel si pro pátý světový titul. Van Aert přiznal, že ho rozhodil vývoj posledního okruhu: „Překvapilo mě, že Mathieu nezaútočil na překážkách. Celý závod jsem měl v hlavě, že na cílové rovince budu na druhém místě. Ale když jsem byl donucen převzít vedení, neměl jsem připravený plán. To je součástí závodu. Mathieu byl nejsilnější, ale to neznamená, že jsem nemohl vyhrát. Možná jsem měl zaútočit hned. Ale já to neudělal, takže je to moje chyba.“

Van Aert vstupoval do závodu jako nejlepší závodník probíhající cyklokrosové sezóny a favorit číslo jedna. Van der Poela v několika závodech porazil, jenže Nizozemec si věřil a začal útočit od prvního okruhu. „Mathieu mě od první minuty dostal pod tlak. První půlhodinu jsem se jen snažil udržet se za ním. Kvůli tomu jsem si po zbytek závodu připadal jako zbabělý jezdec, který se jen drží v háku. Nemělo smysl se o něco pokoušet, protože jsem cítil, že by to k ničemu nevedlo.“

V průběhu závodu Van der Poel několikrát zaútočil, ale Van Aert dokázal vždy odpovědět. V posledním okruhu se proto schoval na druhou pozici, což Van Aerta evidentně překvapilo a rozhodilo. „Cítil jsem se uvolněně, možná to rozhodlo,“ řekl Van der Poel. „Zůstal jsem klidný, všichni čekali útok na překážkách, ale já jsem opravdu chtěl jít do spurtu.“ Nebylo to poprvé, kdy Van der Poel porazil Van Aerta v dlouho očekávaném sprinterském dojezdu. Belgičan je v hromadných spurtech na silnici mnohem lepší, vítězí i na největších závodech, zatímco Van der Poel se do nich ani nepouští. Jenže duel po náročném závodě je něco jiného. A Van der Poel ví, jak využít své přednosti. V dlouhém spurtu z pomalé počáteční rychlosti porazil Van Aerta už na Kolem Flander v roce 2020. Stačilo mu získat malý náskok a soupeř už se před něj nestihl dostat. 

„Bojujeme spolu už deset let. Vzájemně se posouváme na vyšší úroveň, ale i celý tento sport. Něco takového jsem ještě nezažil,“ pokračoval Van der Poel. „Po skončení kariéry budeme na své souboje hrdí. Píšeme nádherné příběhy a toto není poslední kapitola. Na silnici se brzy opět setkáme.“

Oba mají téměř totožné silniční programy. Sezónu zahájí 4. března na Strade Bianche a střetnou se taky na Tirreno-Adriatico a Milán-Sanremo a také samozřejmě na Kolem Flander, Paříž-Roubaix, Okolo Švýcarska, Tour de France a nejspíš i na mistrovství světa v Glasgow.