Bratři Roodhooftové jsou majiteli a manažery týmu Alpecin - Fenix. Přestup do jejich sestavy (tehdy ještě pod názvem Corendon - Circus) změnil Timu Merlierovi život. V té době sice patřil mezi vynikající cyklokrosaře a byl také v belgickému národním týmu, ale k velkým vítězstvím měl daleko. V terénu se dokázal uživit a pohybovat se na hraně první desítky, ale na úroveň Wouta van Aerta a Mathieu van der Poela dosáhnout nikdy nemohl.
Jenže Tim Merlier už tehdy nebyl pouze cyklokrosařem, ale také vynikajícím sprinterem v silničních závodech. V roce 2018 vyhrál dvě etapy na Kolem Dánska. A po přestupu do Corendonu dostal příležitost na dalších velkých silničních závodech. Už v červnu, měsíc po podepsání nové smlouvy, získal belgický titul, když ve spurtu pelotonu porazil Timothyho Duponta, Wouta van Aerta a Philippa Gilberta. Získat belgický titul v cyklokrosu bylo v jeho případě nepravděpodobné, a najednou měl ještě mnohem prestižnější silniční titul.
Silniční kariéra dostala přednost. V terénu stále závodí, ale do nominace na letošní Mistrovství světa se dostal až na poslední chvíli. Před tím oslavil své první World Tour vítězství v etapě Tirreno - Adriatico. To byl další významný průlom, protože všichni sice věděli, že je Tim Merlier rychlý, ale v nejtěžších závodech nestačí vytrvalostně a má problém se silnou konkurencí. Jenže to se v posledních dvou letech změnilo. Belgičan změnil své tréninkové zvyky, odjel před Girem na vysokohorské soustředění a nyní slaví vítězství. Hned při prvním pokusu na Giro d´Italia. „Toto je největší vítězství mého života. Další krok v mé kariéře,“ říká sám vítěz.
A je to zcela zásadní krok ve vývoji celého týmu Alpecin - Fenix. Belgická druhodivizní sestava debutuje na závodě Grand Tour a už má jedno vítězství. Alpecin patří v letošním roce mezi nejlepší týmy světa, ačkoliv nepatří do první třídy. A to nejenom díky Mathieu van der Poelovi. Nizozemec letos získal čtyři vítězství, stejně jako Merlier. A další tři přidal Jasper Philipsen. Muži v tmavě modrých dresech české značky Kalas jsou letos úspěšnější, než většina týmů WorldTour. Dvojciferný počet vítězství mají jen tři WorldTeamy: Deceuninck - Quick-Step (24), Ineos Grenadiers (17) a Jumbo - Visma (14).
„I když před startem měli někteří otázky týkající se naší účasti,“ říká manažer Philip Roodhooft. „Co jsem slyšel? Třeba co tady budeme dělat bez Van der Poela. Máme dost dobrých jezdců, abychom zvládli tři Grand Tour? A proč jsme nevzali Jonase Rickaerta na Giro, když na něj Merlier spoléhá? Ale díky tomu je toto vítězství ještě krásnější. Dokazuje to, že náš tým je opravdu mnohem víc než jen Van der Poel. A to tím spíš, že tentokrát to byla opravdu týmová práce. Vím, že to zní strojeně. Každý sprinter děkuje svým spolujezdcům po vítězství. Ale když vidím, jak si tady vedou všichni ti jezdci, kteří nikdy nejeli Grand Tour, tak musím smeknout. Už jsem jim to říkal před startem. Že něco neděláte podesáté, neznamená, že to nemůžete udělat dobře. Všechno je otázkou sebevědomí," dodává Philip Roodhooft pro Het Nieuwsblad.
Alpecin - Fenix a Tim Merlier už mají na latošním Giru splněno. Vše další bude nad plán. Ale pokud je opravdu vše otázkou sebevědomí, nejspíš to nebylo jejich poslední vítězství.
