Dnešní předposlední etapa Cro Race měla rozhodnout o všem nejpodstatnějším, jelikož zítřejší poslední je určena sprinterům. Královská etapa z Rabace do Opatije totiž obsahovala pět vrchařských prémií, z toho jednu hors categorie a jednu jedničku. Na necelých 140 km téměř 2500 výškových metrů.
A předpoklady se naplnily. Uprostřed etapy 65 km před cílem při stoupání na 13km kopec se na čele osamostatnila dvojice jezdců Simon Yates (BikeExchange) a Stephen Williams (Bahrain-Victorious). Zatímco Yates jen letos vyhrál Tour of Alps a skončil třetí na Giro d´Italia, tak Brit se mu výsledkově zatím nemůže vůbec rovnat. Přesto s ním dnes sehrál vyrovnanou partii a byl jediným, kdo Yatesovi dokázal od počátku sekundovat.
Po sjezdu se na vedoucí dvojici dotáhli další tři cyklisté: Traen (Uno-X), Parra (Kern Pharma) a další borec Bahrainu Pernsteiner. Posléze si dokázal dopředu dojet ještě Lazkano z Caja Rural. Stíhací skupina se pohybovala s odstupem kolem 20 sekund a čítala 12 lidí, na špici se však střídali jen tři cyklisté Jumbo-Visma: Omen, Van Dijk a Harper.
Jenže při následném stoupání na vrchařskou dvojku šlapala opět na čele pouze dvojice Yates - Williams a za nimi se všichni spojili do 16členné skupiny. Z ní si posléze nastoupil Riccardo Zoidl (Felbermayr) a podařilo se mu dojet oba aktuální lídry etapy. A tahle trojice dokázala úspěšně odolávat početní převaze stíhačů, takže při předposledním průjezdu prostorem cíle, kdy zbývalo jen 7 km do konce etapy, měli stále k dobru 25 sekund. Největší zájem sjet vedoucí trio prokazovali závodníci Uno-X a Jumbo-Visma, kteří ve skupině patřili k početněji zastoupeným.
4 km před cílem v nejprudší pasáži cílového okruhu za to vzal Williams a zbylí dva nebyli schopni mu uviset. Stíhací skupina se začala také trhat. Zatímco Zoidl nestačil, tak k Yatesovi si dojeli Nor Hoelgaard (Uno-X) a Kolumbijec Buitrago (Bahrain). Ale jejich náskok na závodníky za nimi byl jen minimální.
Williams nakonec o 10 sekund udržel svůj náskok před 16člennou skupinou, do které se v závěru sjeli pronásledovatelé a z níž nejúspěšnější byl Marcus Hoelgaard před Van Dijkem, kteří se na medailové pozice zařadili i v průběžné klasifikaci.
Ztráta Williamse před etapou na vedoucí duo Skaarseth - Menten, z nichž ani jeden dnes na nejlepší nestačil, činila 11 sekund, což tedy vyneslo tohoto 183 cm vysokého a 59 kg vážícího cyklistu do čela průběžné klasifikace. Na své nejbližší pronásledovatele má náskok 11, resp. 12 sekund, takže pokud Bahrain zítra nic nepokazí, měl by si odvézt z Chrovatska prvenství v soutěži jednotlivců. Pro Williamse jde s největší pravděpodobností o zatím největší úspěch v jeho cyklistické kariéře.
Simon Yates získal po dnešku alespoň dres nejlepšího vrchaře, Kooij má stále v držení dres nejlepšího v bodovací soutěži a nejlepším mladíkem je Van Dijk.
