Do nejdelšího úniku závodu se letos dostal také Mathias Vacek (Trek-Segafredo), český debutant na Amstelu. A vydržel v něm přes 130 kilometrů. Jenže už 93 kilometry před cílem se od pelotonu oddělila skupina s několika favority, kde nechyběli Tadej Pogačar (UAE Emirates), Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), Alexej Lucenko (Astana Qazaqstan) a další. Naopak zaspali favorité Benoit Cosnefroy (AG2R Citroen), Tiesj Benoot (Jumbo-Visma) či Neilson Powless (EF Education-EasyPost).
Pogačar neplánoval útočit takto brzo, ale nepochybně mu to vyhovovalo, protože v prvním výjezdu na Cauberg, 82 kilometry před cílem, nasadil své tempo a zmenšil čelní skupinu na 11 jezdců. Kromě něj se vpředu udrželi Pidcock, Lucenko, Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), Ben Healy (EF Education-EasyPost), Stan Van Tricht (Soudal Quick-Step), Lars van den Berg, Kevin Geniets (oba Groupama-FDJ), Axel Zingle (Cofidis), Gianni Vermeersch (Alpecin-Deceuninck) a Andreas Kron (Lotto Dstny).
"Nečekal jsem, že se začne závodit tak brzy," vysvětlil vítěz závodu po dojezdu. "Nebylo to předem v plánu, ale viděl jsem, že se tvoří velká skupina se spoustou dobrých jezdců, tak jsem se rozhodl jet s ní. Náš tým s Matteem Trentinem a Marcem Hirschim to vzadu hlídali."
Týmy, kteří vpředu nikoho neměly, se s tím snažily něco udělat, ale nakonec se to nepodařilo. Především celky Jumbo-Visma a Bahrain Victorious chtěly uprchlíky stáhnout, jenže 52 kilometry před cílem došlo v rychlém sjezdu k velkému pádu, kde zůstali například Dorian Godon (AG2R Citroen), Valentin Madouas (Groupama-FDJ) a Powless, peloton se rozdělil na několik skupin a ztratil kolektivní sílu.
Pogačar zvládl defekt i soupeře
Odstup pronásledovatelů na první skupinu byl pouze kolem 20 sekund, jenže tempo neklesalo a nebylo možné se dopředu dostat. Mnozí se o to snažili, především Benoot, ale také Bauke Mollema (Trek-Segafredo) a Matej Mohorič (Bahrain Victorious). Jenže marně. Mezitím se nenápadné drama odehrávalo uvnitř týmu UAE Emirates. Pogačar měl defekt, jenže na úzkých nizozemských silnicích a vzhledem k malým odstupům mezi skupinami se k němu dlouho nemohlo dostat doprovodné auto. "Byl jsem trochu frustrovaný, protože trvalo dlouho, než k nám dojelo auto. Nakonec jsem kolo vyměnil právě včas, ale rozhodně jsem byl nervózní."
Podařilo se to až na začátku stoupání Kruisberg, 39 kilometrů před cílem. Slovinec dostal okamžitě nové kolo a velmi rychle se vrátil do své skupiny. O 2 kilometry dál už na fungujícím stroji ve stoupání zaútočil a jako jediný dokázal reagovat Pidcock. Na vrcholu se k nim přidal nečekaně silný Healy, zatímco Lucenko s Kronem jeli s malým dostupem na čtvrtém a pátém místě a jejich odstup od té chvíle pouze narůstal, do boje o vítězství už se nevrátili.
Vedoucí trio vydrželo pohromadě 10 kilometrů. Další útok si Pogačar schoval na Keutenberg. "Mathieu van der Poel mi poradil, abych zaútočil na Keutenbergu," svěřil se v cíli Pogačar. Vítěz Sanremo a Roubaix napsal vítězi Flander zprávu a Pogačar si vzal radu k srdci. V nejdelším stoupání nejdříve utrhl Healyho a nakonec i Pidcocka. Angličan bojoval statečně, ale nakonec byl udolán a později se ukázalo, že sil utratil až moc. "Pochyboval jsem, jestli to zvládnu sám, ale nakonec jsem ze sebe vymáčkl všechno," řekl později Pogačar.
Healy zdramatizoval konec závodu
Pogačar rychle navyšoval náskok na čele, to se očekávalo, mnohem překvapivější byl výkon irského cyklisty Healyho, který si dojel Pidcocka a na Geulhemmerbergu, 13,5 kilometru před koncem, mu dokonce nastoupil a ujel. Pidcockovi docházely síly, na nic se nezmohl, jeho úkolem bylo udržet třetí místo. Healy rychle snížil odstup na Pogačara na 20 sekund. Jenže toho si Slovinec všiml a opět zrychlil. Navíc mu pomohlo auto ředitele závodu, které v několika úsecích jelo příliš blízko před vedoucím závodníkem a pomáhalo mu rozrážet vzduch. Tato obrovská chyba pořadatelů nejspíš neměla vliv na konečné umístění, ale Pogačar získal dalších pár vteřin k dobru.
V posledním kilometru mohl slavit své další velké vítězství, Healy dojel 38 sekund za ním a ukázal světu, že druhé místo na Brabantském šípu nebylo náhodné. Pidcock bojoval sám se sebou, těsně před cílem se k němu nebezpečně přiblížili Kron a Lucenko a kdyby netaktizovali, tak by anglického klasikáře dostihli. Nakonec Pidcock třetí místo udržel. Čtvrtý skončil Kron a pátý Lucenko.
Rozdíly mezi skupinami byly obrovské, závodníci spurtující o šesté místo ztratili 3:14 na vítěze. Vacek, ani Zdeněk Štybar (Jayco AlUla) se až do cíle závodu nedostali.
Pogačar se nyní připraví na zbylé ardenské klasiky. Valonský šíp původně jet neměl, ale po Amstelu přiznal, že by startu být mohl: "Valonský šíp je těžký závod. Nikdy se mi tam nepodařilo zajet dobrý výsledek, ale jsem ve formě a máme dobrý tým, takže dobrý výsledek by měl být možný."
