První ročník Saudi Tour, který dostal od UCI přidělenu třetí nejvyšší kategorii (2.1), byl nejspíš pro všechny docela neznámou. Očekávalo se, že se bude jezdit hodně na větru a že by to tím pádem mohla být i dobrá příprava na významnější jarní evropské závody. A také že o vítězi rozhodnou bonifikační sekundy.
Oboje se potvrdilo a podle Romana Kreuzigera málokdo očekával tak kvalitní etapový závod. Kvalitní především pro vysoké tempo, v kterém se etapy jezdily.
Profil etap nesliboval žádné velké kopce, což sice byla pravda, ale ukázaly se dostatečně náročné pro řadu výkonnostně slabších cyklistů, pro sprintery, ale i pro ty, kteří naopak využívali tato stoupání k možnosti získat výhodu dřív, než dojde ke sprintu. To platí především pro toho, kdo se tady projevil jako výkonnostně nejlepší, Portugalce a exmistra světa Riu Costu (UAE). Nakonec se mu sice nepovedlo dotáhnout svá opakovaná úsilí až do samého konce, ale bojoval až do posledních možných chvil. Navíc ovládl první etapu, která na kopci končila, celkově skončil třetí, takže on i jeho tým nemusí být nijak zvlášť zklamaní.
Nacer Bouhanni si sem přijel pro etapy a při jejich skladbě mohl směle myslet i na celkové prvenství. Z pěti etap skončil čtyřikrát na stupních vítězů a jednou byl pátý. Naštěstí pro něj i tým se mu podařilo vyhrát alespoň jednu etapu, na což čekal od srpna roku 2018, kdy vyhrál etapu na Vueltě. V posledním sprintu přišel v kontroverzní koncovce o etapu i celkové vítězství, což určitě v týmu Arkéa-Samsic vyvolalo jistou frustraci. Jenže kromě boje o vítězství v tomto etapáku sloužil závod i ke sjetí jeho sprinterského vlaku, který tu s ním byl asi kompletní, a v tomto ohledu mohou být alespoň trošku spokojeni.
Nejlépe organizovaní tu byli borci Bahrainu. Jejich dresy byly vidět jak v průběhu etap, tak v jejich koncovkách, a to nejen proto, že byly v balíku nejkřiklavější. Přijeli sem s dvěma sprintery, ale jak se v průběhu závodu ukázalo, Mark Cavendish nemá patřičnou výkonnost, takže se pozornost soustředila na Phila Bauhause. Vyhrál dvě etapy, jednou byl druhý a celkově o pouhé 2 sekundy porazil Bouhanniho. Jeho počínání ve sprintu poslední etapy se dá nahlížet i jako takticky vyzrálé. Vypadalo to, že omezit Bouhanniho je jediná cesta, jak vyhrát. A udělal to tak akorát, aby ho rozhodčí nechali na pokoji.
Tým Romana Kreuzigera NTT přijel se čtyřmi novými lidmi. Neposlal sem nejsilnější sestavu, což se ani nedalo očekávat. Kreuziger a Gasparotto určitě neměli ambice usilovat o nějaké úspěchy, jejich hlavním cílem bylo vstřebání závodních kilometrů před důležitějšími závody. V případě Romana i podle jeho vlastních slov se to podařilo hodně dobře. Gasparotto bohužel spadnul ve 2. etapě přes kolegu Rensburga, třetí etapu přetrpěl a ve čtvrté po 30 km z kola slezl. Takže teď půjde o to, dát se rychle dohromady.
Tým jel na dva nejrychlejší, Barbera a Rensburga. Druhého ovlivnil zmíněný pád ve 2. etapě, ovšem hned další den dokázal dojet druhý. To však od něj bylo vše. Barbero se umísťoval od 4. do 14. místa, což není špatné, ale také to nestačilo na pronikavější výsledek. Šesté místo je řekněme seriózní. V týmové soutěži 4. místo, v bodovací soutěži Barbero 6. a Rensburg 7., mezi mladíky Sobrero 8., nic moc ke slavení. Ovšem také žádný propadák. Prostě odškrtnuto a jedeme dál.
Dál znamená etapák Tour de la Provence, kam je v této chvíli nominováno pět cyklistů, kteří byli v Saúdské Arábii: Rensburg, Sobrero, Ghebreigzabhier a Roman Kreuziger. Bude-li v pořádku, pak i Gasparotto. K nim se přidá nejlepší sprintér týmu Nizzolo a letošní posila a čistokrevný vrchař Pozzovivo, který se vrací po těžkém zranění.
Roman Kreuziger zhodnotil závod a vyslovil se k dalšímu programu: „Balíme a v noci se přesouváme do Paříže, odkud se část lidí přesouvá rovnou do Provence. Já se otočím na dva a půl dne v Čechách a ve středu ráno odlétám do Francie. Teď je důležité neonemocnět, odpočinout si. Se závodem jsem spokojený, doufám, že vše nabírá správný směr. Přestože to v televizi může vypadat nudně, závodilo se hodně intenzívně a asi málokdo čekal, že tady dostane tolik intenzit do nohou.“
Provence je čtyř etapový závod, ale úplně jiný, než ten v Saúdské Arábii. Pro sprintery je tu pouze první etapa. Ostatní jsou kopcovité, z toho dvě končí na kopci. A jedna, ta třetí, na ikonickém Mont Ventoux! Dá se předpokládat, že tady už Roman Kreuziger nebude jen „trénovat“.
Startuje se ve čtvrtek 13. února.
