191 kilometrů dlouhá 15. etapa ze Céretu do Andorra la Velly byla velkou zkouškou pro nejlepší vrchaře. Čtyři vrchařské prémie lákaly favority na puntíkovaný trikot, mnoho specialistů na úniky chtělo vyhrát etapu a tým Ineos Grenadiers chtěl zdramatizovat celkové pořadí.
Velký souboj o vchařské body
Etapa začala obrovským únikem 32 jezdců, kde nechyběly ty největší hvězdy světové cyklistiky. Opět se do úniku vydali Julian Alaphilippe (Deceuninck - Quick-Step) a Wout van Aert (Jumbo - Visma), velmi aktivní byl Thomas De Gendt (Lotto Soudal), početné zastoupení měly týmy Groupama - FDJ a Trek - Segafredo, včetně lídrů Davida Gauduho a Vincenza Nibaliho. Tým Jumbo - Visma vyslal dopředu kromě Van Aerta také Stevena Kruijswijka a Seppa Kusse.
Ale pro vývoj etapy bylo také důležité, že se do úniku dostali čtyři nejlepší závodníci ve vrchařské soutěži: Michael Woods (ISN), Wout Poels (Bahrain Victorious), Nairo Quintana (Arkéa Samsic) a Wout van Aert. A jejich souboje na vrchařských prémiích byly hodně tvrdé. V prvních dvou stoupáních se o body spurtovalo. Na první prémii Mont-Louis vyhrál Poels před Van Aertem a Woodsem. Na druhé prémii Puymorens byl první Van Aert, druhý Poels a třetí Woods.
Nairo Quintana se těchto sprinterských soubojů nezúčastnil, v této konkurenci neměl šanci na úspěch. Proto za to radši vzal ve třetím hodnoceném stoupání Port d´Envalira (nejvyšší bod celé Tour) už 1,5 kilometru před vrcholem. A dojel si pro 10 bodů. O tom, kdo poveze trikot s puntíky se mělo rozhodnout až v posledním stoupání Beixalis s vrcholem 15 kilometrů před cílem.
Kuss nejlepší ve výjezdu i sjezdu
V 6 kilometrů dlouhém stoupání Beixalis se rozhodovalo také o etapovém vítězi. A byl to tvrdý souboj vynikajících vrchařů. Od samotného začátku stoupání byl aktivní Nairo Quintana, ale doplatil na to. Podobně jako David Gaudu. Postupně se dopředu dostali ti opravdu nejlepší a nejvytrvalejší muži dnešního úniku. Sepp Kuss se ve strmém výjezdu cítil jako doma, ujel všem, ale druhý Alejandro Valverde (Movistar) na vrcholu ztrácel pouze 20 sekund a na jezdce čekal technický a dlouhý sjezd.
Jenže Kuss byl nesmírně dobrý i ve sjezdu. Bývalý biker a lyžař to v Andoře velmi dobře zná, protože zde v sezóně bydlí. A znal i sjezd z Beixalisu. Valverdemu nedovolil přiblížit se a do cíle dorazil s náskokem 23 sekund.
"Abych byl upřímný, dst jsem na této Tour trpěl. Cítil jsem, že v nohách nemám jiskru. Dnes jsem věděl, že se dojíždí u mě doma, takže jsem měl větší motivaci. Jsem šťastný, moje přítelkyně mi s rodina fandila v posledním kopci. A zdravím také svoje rodiče v Americe. Už jsem je dlouho neviděl. Byl to těžký den, ale konec etapy dobře znám. Nejezdím na Beixalis moc často, protože je to těžké stoupání, ale věděl jsem, že když budu mít náskok, už ho ve sjezdu udržím," říká Sepp Kuss po největším vítězství kariéry.
Poels vybojoval dres vrchaře
Mimo dohled kamer se podařilo Woutu Poelsovi dojet si pro body za třetí místo na poslední prémii a díky nim se vrátil do čela. Rozdíly jsou však velmi malé a souboj o titul nejlepšího vrchaře je zatím na letošní Tour jednoznačně nejzajímavější. Nizozemec má 74 body, druhý Woods 66 bodů, třetí Quintana 64 body, stejně jako Van Aert.
Marná snaha Ineosu
Souboj o body na prémiích a o etapu byl zajímavý, ale fanoušky samozřejmě nejvíc zajímá závod o žlutý dres. Tým UAE Emirates nechal uprchlíkům k dobru 10 minut a byl s vývojem spokojený, ačkoliv v úniku číhali tři jezdci Jumbo - Visma a dva jezdci Ineos Grenadiers. Tadeje Pogačara to nijak nerozhodilo, byl si jistý, že dokáže zareagovat na každý útok soupeřů.
To však Ineos Grenadiers neodradilo od snahy něco s pořadím udělat. Týmoví kolegové Richard Carapaze rozjeli ostré tempo už ve druhém stoupání Puymorens. Geraint Thomas za to vzal na Port d´Envalira, očesal hlavní skupinu, utrhl i všechny domestiky UAE Emirates. Na vrcholu už čekali uprchlíci Dylan van Baarle a Jonathan Castroviejo. Ale Carapaz nic neudělal a s útokem čekal až na Beixalis.
Ve sjezdu z Port d´Envalira odpadl z hlavní skupiny Guillaume Martin (Cofidis), druhý muž celkového pořadí, a už se do ní nikdy nevrátil. Pro lehkého Francouze, který si nedokázal zapnout vlající dres, to byla tvrdá zkušenost. Opět se pořadím propadl až na 9. místo.
Castroviejo rozjel v posledním výjezdu dne Carapazovi dobré tempo a Ekvádorec to zkusil, ale nijak neprověřil Pogačara a udrželi se také ostatní favorité. Ve stoupání to na Pogačara nakonec zkusili Carapaz, Jonas Vingegaard (Jumbo - Visma) a velmi překvapivě i Rigoberto Urán (EF Nippo). Skupina se neroztrhala a do cíle dojelo sedm nejlepších jezdců na celkové pořadí společně. Jen Alexej Lucenko (Astana - Premier Tech) ztratil 31 sekund.
Pogačar tak před druhým volným dnem Tour de France vede s luxusním náskokem 5:18 před Uránem a 5:32 před Vingegaardem.
