Třetí den byla na pořadu profilově nejtěžší etapa. Z Ružomberoku do Martina přes 170 km. 2200 výškových metrů bylo ale rozloženo nerovnoměrně. Všechny tři vrchařské jedničky byly umístěny v první polovině trasy. 11 km před cílem se postavila do cesty poslední VP dne, tentokrát 3. kategorie, ovšem s parametry 1,2 km a 9,1 %.
Start byl o chvíli odložen, protože Human Powered Health místo do Ružomberka zamířil do Prievidze, kde se startuje ale až zítra. Pouze sedm týmu z jednadvaceti nastoupilo do etapy v plném počtu sedmi lidí. Mazowsze už dokonce vypadlo z týmové soutěže, protože jim zbyli jen dva jezdci. RRK Group v soutěži ještě je, ale natěsno, protože mají už jen tři závodníky, mezi nimi české Tomáše Kalojírose a Daniela Vysočana (na snímku). Ve čtyřech jede Astana, Caja Rural a také ATT Investments.
Což ovšem není u českého týmu na překážku v aktivním pojetí závodění. Matúš Štoček nastoupil v dresu nejlepšího Slováka, Jakub Otruba po pobytu v únicích v prvních dvou etapách je součástí top deset a Jiří Petruš se aktivně zapojil do dnešního denního úniku. Ten se utvořil kolem 20. km poté, co už závodníci projeli první sprinterskou a poté i první vrchařskou prémií.
Na sprinterské posiloval své postavení 2 bonifikačními sekundami za 2. místo Matúš Štoček, na vrchařské v puntíkatém dresu vítězstvím Milan Vader (Jumbo-Visma).
V úniku se ocitlo pět lidí. Kromě Jirky Petruše také Matěj Zahálka (Elkov-Kasper) a dále Olivier Le Gac (Groupama-FDJ), Andrea Pietrobon (EOLO-Kometa) a Aljaž Jarc (Adria Mobil). Peloton pilotovaný především jezdci Jumbo-Visma a Soudal-Quick Step jim dovolil maximálně něco přes dvě minuty.
Dovolil jim tudíž i bodovat na dalších prémiích. Druhou sprinterskou vyhrál Le Gac, druhou vrchařskou Matěj Zahálka před Jiřím Petrušem. To byl zároveň nejvyšší bod trasy celého ročníku a Matěj tak získal i Cenu Mateja Lacza, bývalého velmi dobrého cyklisty Československa, vítěze Okolo Slovenska z roku 1964 i účastníka Závodu míru. A na třetí vrchařské jedničce prohrál Matěj jen s Pietrobonem.
Milan Vader na obou prémiích nepohrdnul z pelotonu ani s posledním zbývajícím bodem. Pak už bylo nutno v profilově jednodušší části trasy trochu víc přitlačit na pedál a přiblížit si uprchlíky na kratší dostřel.
Při průjezdu poslední rychlostní prémií, jež byla umístěna v cílovém prostoru a kterou projel na čelní pozici Le Gac, činil náskok uprchlíků už jen 40 sekund. Odtud bylo potřeba ještě objet 25km okruh přes poslední VP na Belianskom kopci.
Oba nejlepší týmy to měly dobře spočítané, uprchlíky dostihly těsně před posledním stoupáním. V něm zaútočil Milan Vader, potrhal čelo pelotonu, prémii vyhrál, ale na zadním kole přitom měl další čtyři jezdce včetně druhého Andrei Bagioliho, třetího ve žlutém jedoucího Rémi Cavagni (oba Soudal-Quick Step) a Stefana Künga (Groupama-FDJ).
Vaderovi to stačilo, ale soupeři tenhle odskok hodlali využít. Na čele se tak ocitla čtveřice Bagioli, Michele Gazzoli (Astana), Küng a Cavagna. A přesně v tomto pořadí udržela až na pásku minimální náskok před sedmičkou dalších jezdců, kde mělo Jumbo tři závodníky a jejíž spurt vyhrál Lukáš Kubiš (Dukla Bánská Bystrica). Andrea Bagioli musel po 5. etapě opustit letošní Vueltu, ale dal se rychle dohromady a jak vidno, forma neodešla.
O 25 sekund později než Bagioli dorazila hlavní skupina, v níž byl kromě Dominika Neumana (Elkov-Kasper), Daniela Vysočana a Daniela Turka (ATT Investments) i Jakub Otruba. Jelikož ale Koen Bouwman (Jumbo-Visma) byl součástí druhé skupiny, dostal se v průběžném pořadí před Jakuba, kterého tím odsunul na průběžnou 10. příčku, ale top deset tedy stále drží. A jelikož další v pořadí Davide Bais (EOLO-Kometa) zaostává o 47 sekund, je to stav velmi nadějný.
Rémi Cavagna v čele průběžného pořadí ještě navýšil svůj náskok na druhého Stefana Künga, který se po dnešku dostal před Mulu Hailemichaela (Caja Rural). Cavagna má i nadále v držení také dres zelený, Milan Vader puntíkatý a Colby Simmons (Jumbo-Visma) bílý. Soutěži týmů i nadále vévodí Soudal-Quick Step.
Jedinou změnou mezi držiteli dresů je tak střídání v pozici nejlepšího Slováka. Od Matúše Štočka, který přijel v hlavní skupině, ho převzal Lukáš Kubiš.
ATT Investments dnes ale jeden bonus přeci jen získalo: nejbojovnějším jezdcem etapy byl vyhlášen a červené číslo pro tu zítřejší získal Jiří Petruš.
„V plánu bylo dostat se do úniku, ať už by to byl Matúš, Dan nebo já. Vyplynulo to ze situace, vyšlo to na mě,“ řekl k úniku Jirka Petruš. „V závěru jsme jeli maximální tempo, aby nás dojeli třeba až v posledním kopci, kdy by byla třeba šance se udržet v první skupině. Ale nedalo to, dojeli nás ještě před stoupáním, a tím bylo po šancích.“
Plán pro další etapy? „Udržet Jakuba v první desítce a pokusit se vrátit Matúše do dresu nejlepšího Slováka.“
