V úvodu roku, v průběhu ledna a února, se na jihoamerickém kontinentu odehrávají hned tři etapové závody z kalendáře UCI. Tím prvním byla v polovině ledna Vuelta al Tachira, venezuelský závod kategorie 2.2, takže na něj evropské týmy jezdí jen výjimečně. Zúčastnil se ho pouze Androni Giocattoli-Sidermec, v jehož sestavě z 6 cyklistů byli 4 Jihoameričané. A z osmi etap jich pět ovládli. V celkovém pořadí se z tohoto týmu umístil nejlépe na 3. místě Kostaričan Kevin Rivera. Vyhrál 26 letý Venezuelan Roniel Campos.

Druhým etapovým závodem byl v závěru ledna argentinský Vuelta a San Juan Internacional, který byl zařazen do druhé nejvyšší kategorie (2. Pro), takže sem už jezdí i World Tour týmy. Závod jsme reportážně podrobně pokrývali a všichni, kdo závod sledovali, mají v živé paměti především výkony Remca Evenepoela a Fernanda Gavirii. A vítěznou etapu Zdeňka Štybara.

Ze všech jihoamerických zemí je cyklista suverénně nejpopulárnější v Kolumbii. A je k tomu hodně pádný důvod. Kolumbijci se stále zřetelněji prosazují v nejvyšších patrech světové cyklistiky. Proto právě tady, na Tour Colombia 2.1 lze očekávat nejkvalitnější cyklistiku. Co se ale jeví paradoxní, závod má nižší statut než argentinský (2.1) a nevysílá ho Eurosport.

To ovšem není komplikací, aby sem zavítalo stejné množství World Tour týmů, jako jich bylo v Argentině. Opět tu bude Deceuninck Quick-Step, UAE-Team Emirates, Movistar a Israel Start-Up Nation. Cofidis a Boru-hansgrohe nahradí Ineos a EF Pro Cycling.

S nimi tu bude 6 ProTour týmů: italské Androni, Vini a Bardiani, americké Rally a Novo Nordisk a norský Uno-X. Dále 9 kontinentálních s naprostou převahou jihoamerických a 5 národních, včetně Kolumbie.

Pokud mají týmy na svých soupiskách Kolumbijce, tak skoro všechny sem posílají. Takže jich tu bude 59. A k nim dalších 35 cyklistů z jižní a střední Ameriky.

Z loňské první desítky, v které bylo 8 Kolumbijců a jediný Evropan, Julian Alaphilippe (Deceuninck) na 7. místě, chybí vítěz Miguel López (Astana) i druhý Iván Sosa (Ineos), i když ten startovat měl, jenže si při domácím šampionátu při pádu zlomil palec a nuceně odpočívá. Nebude tady ani 5. Nairo Quintana (Arkéa), který má v novém, francouzském týmu jiný program. Od 13. února ho společně s Romanem Kreuzigerem uvidíme na Tour de la Provence.

Na startu však bude loni 3. Daniel Martínez (EF), čerstvý mistr Kolumbie v časovce a 3. ze silničního závodu. Chybět nebudou ani loni 4. Egan Bernal (Ineos), 6. Rigoberto Urán (EF), 7. Julian Alaphilippe, 8. Sergio Henao a 9. Richard Carapaz (Ineos). Už jen tento výčet by měl být zárukou perfektní podívané. Zvláště pak, když je pro Kolumbijce jejich domácí etapák pochopitelně mimořádně prestižní.

A to samozřejmě, co se týče startovní listiny, není všechno. V dresu UAE startuje z vrchařů Fabio Aru, v dresu EF čerstvý mistr Kolumbie v silničním závodu Sergio Higuita a v dresu Androni vítěz nejtěžší etapy na San Juanu Miguel Flórez. Velké ambice bude mít i domácí kontinentální Medellin, v jehož čele stane druhý se San Juanu Óscar Sevilla. A jelikož sem necestuje Mitchelton, tak se alespoň v dresu Kolumbie objeví 5. z kolumbijského mistrovství Esteban Chavez.

Movistar posílá tři mladé nováčky v týmu a s nimi zkušené Veronu, Betancura a Sepúlvedu, ale i s ohledem na výkony posledních dvou jmenovaných na San Juanu nelze čekat nějaké zázraky.

Z dalších zajímavých a známých jmen budou na startu například Darwin Atapuma (GW-Bicicletas), cyklista s pětiletými zkušenostmi z World Tour týmů, jenže nejlepší roky má nejspíš za sebou. Totéž asi platí i pro 38 letého José Rujana, který by moc rád ještě získal kontrakt, který by mu dal příležitost ještě jednou si zopakovat Grand Tour, ale na San Juanu byl celkem neviditelný, přestože celkové 21. místo není až tak špatný výsledek. K ruce Sevillovi by měl být i 33 letý Fabio Duarte, pětinásobný účastník Grand Tours.

O nejvyšší příčky v celkovém pořadí bude určitě usilovat Ineos (Bernal, Carapaz, Narváez), ale minimálně vyrovnaně by s ním měl soutěžit EF Pro Cycling (Higuita, Martínez, Urán, Van Garderen). Z ProTour by měli čeřit vodu především cyklisté Androni (Flórez, Restrepo, Daniel Muňoz).

Uvidíme, jak na tom bude Alaphilippe. Loňský scénář, kdy jel na výsledek San Juan i Colombii, se mu posléze osvědčil, takže čekejme plné nasazení. Tým však přijel i pro etapy. Jedna tu bude pro sprintery typická, dvě mohou skončit sprintem rychlíků, jelikož po překonání kopců v první části bude dostatek času případné ztráty smazat.

Proto je tu Álvaro Hodeg. K ruce Van Lerberghe, ale také Bob Jungels či Jannik Steimle. Na celodenní práci tu bude Mikkel Honoré. Konkurovat jim bude hlavně UAE. Původně se počítalo s Gaviriou, ale nakonec se odhlásil. Nahradit by ho měli jeho rozjížděči Sebastian Molano a Max Richeze. Ostatní na tyto tři favority sprintů nebudou pravděpodobně opakovaně stačit. Ať už jde o Travise McCaba (Israel) nebo Marco Benfatta (Bardiani). Na San Juanu si také v závěrech etap poměrně slušně vedl Argentinec Nicolás Naranjo z týmu Virgen de Fatima.

Možná nenápadně, ale s možnými hodně dobrými předpoklady něco dokázat, sem přijíždí Israel Start-Up Nation. Začátkem února dojel na kolumbijském mistrovství na 7. místě Edwin Ávila a z těch, co dokážou velmi dobře přejet kopec, má největší zrychlení. Společně s Matteo Badilattim by mohli tvořit velmi silný tandem v kopcích.

K ruce lídrům a do úniků tu bude jako obvykle i Daniel Turek. Jak je to vůbec možné? Od letoška platí, že na závodech mimo World Tour mohou v prvních týmech alternovat i cyklisté z příslušných development týmů. Dan se do prvního týmu nevešel jen „o prsa“ a v development týmu patří k nejzkušenějším. Bude to pro něj i první příležitost dokázat vedení týmu, že třeba příští rok by byl užitečný jako ceněný domestik Dana Martina, Bena Hermanse či třeba Davida Cimolaie.

Etapy jsou postavené zajímavým způsobem:

1. 17 km: rovinatá časovka týmů (EF Pro Cycling?)

2. 153 km: rovinatá pro sprintery (Hodeg?)

3. 178 km: v první polovině koncentrace 5 stoupání odpovídající VP kategorie „4“, posledních zhruba 70 km spíše klesání a pak rovina do cíle (Richeze?)

4. 169 km: téměř totožné s předešlou, pouze 4 km před cílem je vrchařská „3“ a i poslední 3 km do cíle mírně stoupají (Alaphilippe?)

5. 175 km: opět v první části 5 stoupání odpovídající kategorii „3“ a „4“, druhá polovina po rovině (Hodeg?)

6. 183 km: zvlněná, v posledních 40 km dva kopce, nejprve „3“ a pak závěrečný a těžší zhruba 8 km kopec je současně VP „2“ a cílem - ve výšce 3.290 metrů (Higuita?)

Nutno dodat, že všechny etapy se odehrávají v nadmořské výšce mezi 2,5 až 3 tisíci metry nad mořem! Ovšem pořadatelé zjemnili závěrečné stoupání, které bylo loni skoro dvakrát delší a určilo konečné pořadí. Takže se tentokrát dá čekat vyrovnanější souboj s nejlepšími Evropany, z nichž jedničkou by měl být Alaphilippe, ale černým koněm by mohl být třeba Badilatti. Absence zcela extrémních kopců zvyšuje šance i domácího Ávily. Forma Arua je neznámou a velkým očekáváním. Jde o jeho letošní první start. Loni naposledy startoval na Vueltě a tu nedokončil.

Ze sestavy etap je zřejmé, že ráz dalšímu vývoji ve vícero etapách určí časovka družstev. Favorizované sestavy jsou EF, Deceuninck a Ineos. Takže Higuita, Martínez, Bernal, Carapaz, Alaphilippe. Mezi nimi také hledejme nejžhavější favority na celkové pořadí. Normálně by mezi ně patřil i Rigoberto Urán, ale ten se vrátil teprve nedávno k tréninku po těžkém zranění. Naopak úvodní časovka nejspíš nebude výhodou Óscara Sevilly, Miguela Flóreze a zvláště pak Estebana Chaveze.

Tip na vítěze:

***** Higuita

**** Bernal

*** Alaphilippe, Martínez

** Ávila, Carapaz, Henao

* Chavez, Aru, Flórez, Sevilla, Badilatti

Jede se od 11. do 16. února.