V loňském roce byl nejúspěšnějším závodníkem celé sezóny, nikdo jiný nedokázal vyhrát Grand Tour (Vuelta), světový šampionát a monumentální klasiku (Lutych-Bastogne-Lutych). Ve dvaadvaceti letech se pevně usadil mezi nejlepšími cyklisty světa. Někdo takový by přece měl automaticky jet na Tour de France. Jenže Evenepoel se rozhodl jinak. Vybral si Giro d'Italia, kde měl po odstoupení z ročníku 2021 nevyřízené účty a navíc mu vyhovovaly tři individuální časovky. Tour musela počkat. Jenže covid vše možná změnil.
Rutinní test na koronavirus odhalil pozitivní výsledek. Podle současných pravidel není nutné okamžitě odstoupit ze závodu, je to pouze na týmu a samotném závodníkovi, jak se rozhodnou. Proč tedy Evenepoel a Soudal Quick-Step oznámili konec ještě před prvním volným dnem? "Samozřejmě, že si kladete otázku, co kdyby se uzdravil během dne odpočinku a ve dvou méně náročných etapách, které přijdou poté. Ale lékař byl neoblomný. Máme přístroj, který dokáže změřit virovou zátěž, a ten nenechal nikoho na pochybách. Test se také velmi rychle ukázal jako pozitivní. Bylo tedy rozhodnuto neriskovat. Juan Ayuso měl pozitivní test před loňskou Vueltou, a přesto skončil třetí. Ale my jsme se nechtěli vydat touto cestou. Všichni jsme viděli, co se stalo Sonnymu Colbrellimu. V našem týmu prodělal zánět osrdečníku Tim Declercq. I kdyby Remco sám trval na tom, že bude pokračovat, důrazně bychom mu to nedoporučili," vysvětlil Patrick Lefevere, ředitel belgické sestavy, deníku Het Nieuwsblad.
Mistr světa odstoupil z Gira v roli lídra celkového pořadí. Nebude bojovat o celkové vítězství, ale jen s onemocněním. Tím však jeho sezóna nekončí, nemoc není vážná a Evenepoel by se měl po pár dnech odpočinku vrátit do sedla a k tréninku. Ve zbytku roku je ještě spousta příležitostí. Především je to Tour de France. Na tu se původně chystal až v roce 2024, ale byla by škoda debut odkládat, už letos by patřil k největším favoritům.
Inspirací by mu mohl být Egan Bernal, který měl být v roce 2019 lídrem na Giro d'Italia, ale kvůli nemoci neodstartoval a místo toho jel na Tour. A celou ji vyhrál. Lefevere k tomu nechce nic říkat: "Chápu, že je třeba naplnit noviny, ale nechci to komentovat. Tým pro Tour ještě není pevně stanoven, až na pár jmen. Celý tým kolem Remca je v tuto chvíli také ještě na Giru. Nejdříve se uzdraví a pak si v klidu sedneme, i s Remcovým otcem. Pokud Remco zavolá, že rozhodně chce jet Tour, tak je to něco jiného. Ale on to neudělá."
Tour de France začíná 1. července v Bilbau. Do startu tedy zbývá víc než šest týdnů. Stihl by si za tu dobu odpočinout, začít opět trénovat, vyrazit na vysokohorská soustředění a připravit se natolik dobře, aby mohl usilovat o pódium na největším závodě světa? Lefevere navíc už dřív upozorňoval na nedostatečně široký kádr svého týmu pro Tour. Před sezónou 2024 chce přivést ještě minimálně jednoho silného horského domestika. Letos by se musel spokojit se slabším týmem, než jaký budou mít k dispozici Jonas Vingegaard a Tadej Pogačar. Sestava na Tour se měla točit kolem hromadných dojezdů, o místo lídra se perou Tim Merlier a Fabio Jakobsen. Také Julian Alaphilippe chce útočit na etapy. Takto brzo před Tour rozhodně není ideální chvíle na zásadní změny ve strategii.
Souboj Vingegaarda, Pogačara a Evenepoela na Tour, třech nejlepších závodníků na vrcholu sil, na největším závodě světa, by mohl být mimořádný. Počkejme si pár týdnů na rozhodnutí, zda se této události dočkáme už letos.
