Ani ve 120. ročníku Paříž-Roubaix nebyla nouze o dramatické události. Tým Jumbo Visma s Woutem van Aertem v čele zaútočil už 102 kilometry před cílem, ještě před nájezdem na slavný sektor Arenberg, ale v závěru měl převahu konkurenční Alpecin-Elegant. Už od startu se neustále nastupovalo, ale velký únik se nevytvořil. Prostor dostali pouze Sjoerd Bax (UAE Emirates), Jonas Koch (Bora-Hansgrohe), Derek Gee (Israel-Premier Tech) a Juri Hollmann (Movistar).
Jejich náskok nebyl nikdy příliš velký, ale nemuseli se tlačit v pelotonu před prvními dlážděnými sektory. Docházelo totiž k mnoha pádům a defektům. 151 kilometrů před cílem spadl Peter Sagan (TotalEnergies) a musel vzdát. Problémy s technikou měli jezdci Soudal Quick-Step Kasper Asgreen a Florian Sénéchal a další závodníci. Defekt řešil také Van Aert, ale rychle se vrátil do pelotonu a na sektoru číslo 20 zaútočil společně s týmovým kolegou Christophem Laportem. Jako první zareagoval zkušený John Degenkolb (DSM), nezaváhal ani Mathieu van der Poel.
Skupina najížděla na Arenberg se ztrátou pouze 20 sekund na skupinu uprchlíků. Peloton také neměl velký odstup a proto se do sólového stíhání vydal Mads Pedersen (Trek-Segafredo), za ním Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) a další. V Arenbergu došlo k velkému pádu, kde pohasly naděje loňského vítěze Dylana van Baarleho (Jumbo Visma), Asgreena a dalších. Včetně Laporteho, který vyjel z kostek s defektem, musel vyměnit zadní kolo a už se do boje o vítězství nezapojil, i když se hodně snažil.
Za Arenbergem se situace uklidnila. Aspoň částečně. Favorité dojeli uprchlíky a vytvořila se velká skupina ve složení: Van der Poel, Philipsen, Gianni Vermeersch (všichni Alpecin-Elegant), Van Aert, Bax, Hollmann, Koch, Ganna, Pedersen, Degenkolb, Max Walscheid (Cofidis), Laurenz Rex (Intermarché-Circus-Wanty) a Stefan Küng (Groupama-FDJ). Laporte zůstal sám se ztrátou 40 sekund a musel počkat na peloton. Společně s Nathanem Van Hooydonckem (Jumbo Visma) a Florianem Vermeerschem (Lotto Dstny) později nastoupili z pelotonu a stíhali vedoucí skupinu, bohužel už bylo pozdě a dopředu se nedostali.
Van der Poel neustále v útoku
Trojice Alpecinu udržovala vysoké tempo, zatímco Van Aert šetřil síly. V posledních 50 kilometrech se očekávaly útoky favoritů, ale ve skutečnosti to zkoušel jen Van der Poel. V pětihvězdičkovém sektoru Mons-en-Pevele, 48 kilometrů před cílem, zaútočil poprvé. Van Aert byl okamžitě za ním, dotáhli se i Philipsen, Pedersen, Degenkolb, Ganna a Küng. Další útok Van der Poel vyzkoušel 45 kilometrů před cílem. Tentokrát to bylo na asfaltu, v krátkém stoupání utrhl všechny s výjimkou Van Aerta a skupina se opět posjížděla.
Van der Poel útočil v nejvíce technických částech dlážděných sektorů, snažil se zbavit Van Aerta, ale mnohokrát byl na hraně svých možností. 37 kilometrů před cílem takto málem nevybral jednu z ostrých zatáček. Jeho kolega Philipsen musel 28 kilometrů před koncem měnit kolo, ale velmi rychle se vrátil do skupiny. Alpecin si vedl celý den naprosto skvěle, závodníci i doprovodný personál.
Čekalo se na dvojici tvrdých úseků Camphin-en-Pevele a Carrefour de l'Arbre. Zde měl přijít nějaký rozhodující útok. Van der Poel se před sektory schoval vzadu, ale Van Aert se nenechal setřást a stále se držel na jeho zadním kole. V technicky složitém sektoru Carrefour de l'Arbre Nizozemec zaútočil a probíjel se skupinou dopředu, zatímco Philipsen udával tempo. Belgičan nevěděl, že zezadu se řítí jeho týmový kolega, vjel mu do cesty a Van der Poel se musel opřít do Degenkolba a poslal Němce k zemi.
Rozhodla technika?
Kolem rozhozeného Philipsena s Van der Poelem se prohnal Van Aert a tvrdě nastoupil. Van der Poel se musel dotahovat, najel na první pozici a ještě zrychlil. To už bylo na Van Aerta příliš a začal ztrácet kontakt. Do konce sektoru zbývalo pár metrů, takže Belgičan měl stále naději, jenže ho zastavil technický problém. Ten dokázal okamžitě vyřešit a rychle se vrátil do skupiny pronásledovatelů, která se za osamoceným Van der Poelem vytvořila.
Udržel by se Van Aert, kdyby ho nezdržel problém s kolem? To už se nikdy nedozvíme.
Van Aert, Philipsen, Pedersen a Ganna měli 12 kilometrů před cílem ztrátu 25 sekund na muže v úniku. V předposledním sektoru Willems à Hem nastoupil Van Aert a utrhl Pedersena s Küngem. Udržel se jen Philipsen. A ten logicky neměl zájem s Van Aertem střídat, takže Van der Poelův náskok rostl. Van der Poel měl volnou cestu k vítězství, na velodromu už mohl slavit. Měl náskok jednoho okruhu před Van Aertem a Philipsenem, který slavil s ním, ačkoliv ho čekal ještě spurt o druhé místo, který bez problémů vyhrál.
Pro čtvrté místo si dojel Pedersen, pátý skončil Küng a šestý Ganna. Nešťastný Degenkolb dokončil sám na sedmém místě s odstupem 2:35. Van der Poel s Philipsenem se přišli v cíli omluvit za incident, který ho obral o možnost bojovat o pódium.
