Remco Evenepoel vyhrál loni ve druhé sezóně mezi juniory, co se dalo, a proto byla očekávání před jeho debutem mezi profesionály veliká. A rozhodně nezklamal. Od začátku závodu se pohyboval vepředu, už ve druhé etapě se udržel mezi nejlepšími za vítězem Julianem Alaphilippem a oblékl zelený dres lídra soutěže mladých závodníků. „Byl to nejtěžší kilometr mého života," řekl o konci druhé etapy Vuelty a San Juan. 

Evenepoel dojel na 15. místě hned za Ginem Mäderem, dalším mladým závodníkem. O vítězství v soutěži o zelený dres rozhodl hned v další etapě, časovce na 12 kilometrů. Byl to jeho teprve třetí start mezi profesionály, ale už patřil mezi favority. V takto krátké časovce mohl i vyhrát, ale nakonec byl poražen Julianem Alaphilippem a Valeriem Contim. Mädera porazil o 35 sekund a vytvořil si dobrý náskok. „Nečekal jsem, že budu třetí. Doufal jsem v první desítku, ale třetí místo je úžasné," svěřil se po etapě. 

Evenepoel byl nejplatnějším pomocníkem pro Juliana Alaphilippa z celé sestavy Deceuninck - Quick-Step, která nezvládla klíčovou 5. etapu s cílem na vrcholu stoupání Alto Colorado. Alaphilippovi v závěru chyběli domestici a týmy Movistar a Medellín belgickou sestavu naprosto rozebraly. Evenepoel byl donucen stíhat uprchlíky, především Winnera Anaconu, ale nedařilo se to. Náskok kolumbijského vrchaře nestáhnul a Alaphilippe přišel o první příčku v průběžném pořadí: „Udělali jsme malou chybu, když Anacona nastoupil. Měl jsem k němu skočit, ale ve skupině byla malá díra a musel jsem si to dojíždět sám. Zkusil jsem dorazit dvacetimetrovou mezeru v plném protivětru, jel jsem nadoraz, ale nedokázal jsem ho dojet. To byla jediná chvíle, kdy jsme udělali chybu." 

Ačkoliv Evenepoel jel dlouho na čele pelotonu v mírném stoupání v silném protivětru, neztratil po útoku Alaphilippa a dalších závodníků moc času. Za svým týmovým kolegou zaostal jen o 33 sekundy a v celkovém pořadí se propadl ze čtvrté na devátou příčku. A také udržel zelený dres s náskokem pouhých dvou sekund. 

Tento náskok udržel až do poslední etapy a získal tak svůj první profesionální úspěch. V poslední etapě si musel hlídat pouze Mädera, aby nezískal bonifikaci na rychlostních prémiích. Kvůli tomu se vydal i do úniku, ale po defektu se brzo vrátil do pelotonu. 

Evenepoel byl se svým výkonem v závodě spokojený, ale věří, že se ještě zlepší. „Tlak a očekávání pro mě nejsou problém, protože je mi to jedno. Začal jsem závodit a ještě nejsem v nejlepší formě. Byl to jen přípravný závod. Moje forma je dobrá, ale doufám, že se bude jen zlepšovat," řekl serveru cyclingnews.com.  

Ale ne vše bylo v prvním závodě pozitivní. Vystoupení týmu Deceuninck - Quick-Step silně zasáhla aféra Ilja Keisseho. Zkušený závodník byl spolubydlícím Remca Evenepoela a dostal za úkol se o mladého závodníka starat a radit mu v prvním roce mezi profesionály. Ukázalo se však, že není zrovna nejlepším mentorem, když byl po obtěžování servírky ze závodu vyloučen. Evenepoela se však tato kauza přímo netýkala.   

Dalším závodem belgického závodníka měl být původně závod Kolem Algarve od 20. února, ale program se změnil a místo Portugalska zamíří do Spojených arabských emirátů na svůj první podnik série WorldTour, na nový etapák UAE Tour. Zde by už mohl být i jedním z lídrů týmu: „Nechci hned mluvit o vyhrávání, ale chci udělat vše, co budu moci. Na UAE Tour do toho dám vše, budu v kopcích následovat ostatní a uvidíme, co se stane." 

Foto Sigfrid Eggers