V minulosti byla Astana jedním z nejbohatších a taky nejúspěšnějších týmů, ale to už je poměrně dlouho pryč. Éra Alberta Contadora a později Vincenza Nibaliho a dalších hvězd už je skoro zapomenuta. Finanční potíže způsobily odliv talentů, poslední dva roky se tým opíral o Alexeje Lucenka a Marka Cavendishe. Legendární britský sprinter byl v letech 2023 a 2024 jediným závodníkem, který dokázal vyhrát závod kategorie WorldTour. Loni to byla etapa na Giro d'Italia a letos na Tour de France. Získat dvě vítězství ve WorldTour za poslední tři roky (nejhorší byl rok 2022 s pouhými pěti triumfy na kontě) je tristní. A Cavendish navíc končí, takže s jeho občasnými úspěchy se také už nedá počítat.
To vše by měla změnit čínská společnost XDS, která vyrábí kola v obrovském množství. XDS přislíbila Vinokurovovi velký rozpočet a bývalý kazašský profesionál začal s investováním do závodníků. Ještě před koncem sezóny 2024 přetáhl Alberta Bettiola, ale italský mistr zrovna nezářil, posbíral jen pár bodů UCI a vedení týmu si od něj rozhodně slibovalo víc. Šanci ukázat se bude mít v následujících třech sezónách, protože podepsal až do konce roku 2027.
Následovaly další akvizice, do Astany míří Diego Ulissi, Wout Poels, Mike Teunissen, Sergio Higuita, Aaron Gate, Nicola Conci, mladíci Alessandro Romele, Darren van Bekkum a Florian Samuel Kajamini a nyní také Clément Champoussin a Matteo Malucelli. Zdá se, že Vinokurov bere vše, co je k dispozici. Žádnou velkou hvězdu nesehnal, ty jsou pevně usazeny ve svých sestavách.
Vinokurov potřebuje sbírat body, protože v současném žebříčku týmů za poslední dvě sezóny je Astana až 21. s 13 563 body a na 18. Cofidis ztrácí 4 670 bodů. Dohnat se to dá, ale bude to rozhodně hodně náročné. Ale i kdyby to nevyšlo a Astana by zůstala pod čarou a musela se spokojit s licencí ProTeam, body nasbírá v sezóně 2025 mají přímý vliv na účast na závodech v sezóně 2026. POkud bude Astana úspěšná, může se automaticky nominovat na všechny závody WorldTour.
Tým se proto bude soustředit na závody, ve kterých lze relativně snadno získat hodně bodů. A k tomu jsou potřeba sprinteři. Mike Teunissen bude rozjíždět spurty hned několika rychlým jezdcům, mezi které patří také Malucelli. Jedenatřicetiletý Ital se dočkal angažmá ve WorldTour, dosud jezdil jen za druhodivizní a kontinentální týmy a letos získal na menších závodech deset vítězství. Na Tour de Langkawi si třikrát poradil s konkurencí z vyšších tříd světového pelotonu a zaujal Astanu. „Matteo Malucelli je známý jezdec s velkým potenciálem. To, že v současné době závodí na kontinentální úrovni, je spíše náhoda než odraz jeho schopností, takže je jen logické, že si po tak úspěšné sezóně vydobyl místo ve WorldTour. Byl působivý na Tour de Langkawi i v několika dalších závodech a já věřím, že může být pro náš tým v příštím roce velkým přínosem jako silný sprinter,“ myslí si Vinokurov.
Champoussin má s velkými závody více zkušeností, ačkoliv je mu o pět let méně. Letos patřil k nejdůležitějším jezdcům Arkéy, ale tam mu nenabídli prodloužení smlouvy po roce 2025 a mohl si tedy hledat nové angažmá už letos. A získala ho Astana. „Jsem nadšený. Tým má dobrou pověst na nejvyšší úrovni a cíle projektu se dokonale shodují s mými. Jsem přesvědčený, že fantastická atmosféra, kterou je tým známý, mi umožní dále se rozvíjet jako profesionální jezdec, což zase pomůže týmu dosáhnout budoucích úspěchů. Už se nemohu dočkat, až začnu novou kapitolu své kariéry,“ říká Champoussin, který podepsal dvouletý kontrakt.
„Náš tým bude mít po dlouhé době francouzského jezdce. Především bych chtěl poděkovat vedení týmu Arkéa-B&B Hotels za otevřený a profesionální přístup během jednání o tomto přestupu. Jsme rádi, že Clément dostal příležitost připojit se k nám, protože jezdec jeho specializace, útočného stylu se silným sprintem do kopce, pro nás bude významnou posilou v jednodenních závodech. Clément má samozřejmě velký potenciál i v závodech Grand Tours, kde může útočit v nejrůznějších etapách. Měl velmi silnou sezónu 2024 a očekáváme, že se v našem týmu bude moci ještě více rozvíjet. Rozhodně k tomu bude mít příležitost,“ přidává Vinokurov svůj pohled i na Champoussina.
Noví i stabilní členové Astany se už setkali na prvním týmovém soustředění v italské padově, které probíhá v těchto dnech. Kazašský celek má ještě dvě volná místa v kádru, takže možná ještě není konec všem přestupům.
