209 kilometrů dlouhá belgická klasika, které se přezdívá Malé Flandry, protože ze všech závodů nejvíc připomíná monument Kolem Flander, začala pro Van der Poela a většinu ostatních favoritů dost nešťastně, protože nedlouho po startu došlo k pádu, který rozdělil peloton na dvě poloviny. Van der Poel, Van Aert, Pedersen, Ganna a další zůstali v druhé části, zatímco vpředu byli z favoritů jen Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Stefan Küng a Valentin Madouas (oba Groupama-FDJ).
Skupina s Van der Poelem tak daleko před cílem ztrácela více než dvě minuty na skupinu Jorgensona a jezdci týmu Alpecin-Deceuninck se museli hodně snažit, aby rozdíl smazali. Trochu jim pomáhala pouze sestavaRed Bull-Bora-Hansgrohe. Skupiny se spojily až na Kanariebergu, 111 km před cílem, v prvním důležitém stoupání závodu. A Jorgenson se zde rozhodl, že soupeře překvapí a poprvé zaútočil. Bohužel pro něj a tým Visma-Lease a Bike se mu nepodařilo odjet.
Pedersen vyprovokoval rozhodující útok na Taaienbergu
Následovala trochu klidnější část závodu, čehož na Knoktebergu využili Aimé De Gendt (Cofidis) a Casper Pedersen (Soudal Quick-Step), kteří zaútočili a zadarmo získali slušný náskok před pelotonem.
Ve výjezdu Kortekeer, 85 km před cílem, měl tým Ineos Grenadiers naplánovaný útok, kterým natáhl celý peloton. Ben Turner podal úžasný výkon a udržel Filippa Gannu a Joshe Tarlinga na čele pelotonu před výjezdem na Taaienberg. V popředí se drželi také Van der Poel a Pedersen, zatímco jezdci týmu Visma-Lease a Bike byli roztroušení po balíku a Van Aert nebyl v konkurenceschopné pozici.
Nemohl proto nijak zareagovat na útok Madse Pedersena, který na Taaienbergu utrhl všechny soupeře s výjimkou Van der Poela. Ganna se k dvojici dotáhl hned za stoupáním a trio favoritů si okamžitě dojelo De Gendta a Caspera Pedersena na čele.
Právě tady se rozhodovalo o zbytku závodu, ve druhé skupině se ztrátou 20 sekund zůstali Jorgenson, Küng, Tim Wellens (UAE Emirates-XRG), Tarling, Jasper Stuyven (Lidl-Trek) a Matteo Trentin (Tudor). Peloton s Van Aertem ztrácel už skoro 40 sekund a rozdíl mezi všemi skupinami pomalu narůstal.
Van der Poel si počkal až na Oude Kwaremont
Zatímco vpředu se víceméně točilo všech pět jezdců, ve druhé skupině logicky netahali Tarling a Stuyven. První skupIna vzorně spolupracovala až do výjezdu na Paterberg, 43 km před cílem. Zde Mads Pedersen zrychlil tempo, ale soupeřů se nezbavil. Pro Van der Poela to byla ideální situace, čekal totiž na následující helling Oude Kwaremont, nejtěžší dlážděný úsek celého závodu.
Na začátku stoupání, které rozhoduje také o monumentu Kolem Flander, si Van der Poel najel na čelo skupiny, zrychlil a okamžitě utrhl všechny kromě Madse Pedersena. Lídr týmu Lidl-Trek bojoval statečně, ale nakonec si musel z háku vystoupit a na konci Kwaremontu ztrácel 18 sekund na vedoucího Nizozemce. Ještě nebylo rozhodnuto, Van der Poelův náskok nebyl obzvlášť velký, třetí Ganna ztrácel 25 sekund.
Za Karnemelkbeekstraatem se soupeři zlomili
Odstup mezi třemi nejlepšími závodníky se za Kwaremontem neměnil, Van der Poel si totiž další úder nechal na následující výjezd Karnemelkbeekstraat, jinak známý jako E3 Col. Ten vyjel mnohem rychleji než jeho nejbližší soupeři a od té chvíle bylo už zcela jasné, že je neporazitelný.
Nezastavilo ho ani drobné zaváhání 26 km před cílem, v lehkém dešti si najel do pravotočivé zatáčky příliš rychle a ustřelilo mu zadní kolo, ale udržel se v sedle a poté už si na mokré silnice dával větší pozor. Do cíle v Harelbeke dorazil s náskokem 1:07 před Pedersenem, pro něhož je to první pódium na E3 v kariéře. Třetí dojel Ganna s odstupem 2:05.
Casper Pedersen vybojoval čtvrtou příčku
De Gendta a Caspera Pedersena nedaleko před cílem dojela skupina s Jorgensonem. Ale oba odvážní uprchlíci se nevzdali ani poté, De Gendt potáhl skupinu, aby nebyla dostižena blížícím se pelotonem a Pedersen si dospurtoval pro čtvrté místo. Porazil přitom i Stuyvena, který nemusel vůbec střídat a rozhodně měl ušetřeno víc energie. Šestý skončil Küng a sedmý De Gendt. Jorgenson už nespurtoval a projel cílem jako poslední ze skupiny na deváté příčce, což pro Vismu rozhodně není uspokojivý výsledek.
