Letos si Bilbao připsal jediné vítězství ve čtvrté etapě Okolo Slovinska, ale pro Bahrain Victorious byl přesto mimořádně důležitý, opět získal nejvíc bodů z celé sestavy a tým věří, že ještě nějaké významné výsledky dodá v následujících dvou sezónách. „Letošní bilance nemůže být z hlediska výsledků úplně pozitivní. Co se týče pocitů, jsem spokojený, protože jsem byl víceméně na stejné úrovni jako loni. Možná mi trochu chybělo odhodlání. V klíčových momentech závodů, které se daly dojet na pódiu. Ale byla to poměrně normální sezóna, ve které mi možná chybělo vítězství na vysoké úrovni,“ říká upřímně zkušený cyklista v rozhovoru pro španělský deník Marca.
Bahrain letos kolektivně nestačil na nejlepší týmy a připsal si jen třináct vítězství. Jako jediný WorldTeam nezískal ani jedno etapové vítězství na Grand Tours. „Bylo to hodně komplikované s nemocí a dalšími věcmi. A v klíčových momentech, kdy se zdálo, že jsem silný, vždycky přišel neúspěch. A když jsem byl v nejlepší formě, tak jsem toho také nedokázal využít. Ale pro někoho, kdo není úplný vítěz, bylo alespoň vítězství ve Slovinsku něčím výjimečným, protože pro tým je tato akce důležitá. Je to skoro jako bychom závodili doma. V tomto smyslu jsem si toto vítězství opravdu užil,“ vysvětluje Bilbao.
Podle Bilbaa je ústup Bahrainu spojen s finančními možnostmi a odchodem několika opor, ale zasáhla i smůla. „Bahrain podává výkony na velmi vysoké úrovni s menším rozpočtem. A v dnešní době musíte být realističtí. Je těžké bojovat proti týmům, které do cyklistiky dávají tolik peněz, jako jsou Red Bull, Trek, Ineos, UAE... Hrají s jiným rozpočtem. Je to složité, protože prakticky všechny velké hvězdy tam chtějí být a nabízejí jim mnohem zajímavější smlouvy. V tomto smyslu jsme v nevýhodě. Celé ty roky jsme dokázali jezdit velmi dobře, ale dalo se očekávat, že můžeme mít špatný rok. Přišli jsme o důležité lidi, jako jsou Landa, Milan, Mäder, Colbrelli... Byli to důležití jezdci tohoto týmu a je těžké je nahradit. Dnes máme lídrů méně a musíme hrát svou hru. Nemůžeme očekávat, že budeme v první pětce týmů. Musíme se více soustředit na etapy a ne tolik na celkové pořadí,“ říká vítěz třech etap na Grand Tours.
Co to však pro něj a zbytek týmu znamená? Bilbao už dokázal dojet dvakrát pátý a jednou šestý v konečném pořadí Giro d'Italia a šestý a devátý na Tour de France. Teď ovšem budou pravděpodobně důležitější etapy. Na kterých závodech? „V kalendáři mám spoustu neznámých, uvidíme v prosinci během soustředění. Ale nejsem si jistý, co se týče velkých závodů. Rád bych se vrátil na Giro a dal mu šanci. Je to závod, který mi chybí, protože v posledních letech jsem se více soustředil na Tour. Rád bych Giro jel, ale na druhou stranu Tour je ten závod, který má největší dopad a kde má tým povinnost vzít nejlepší možnou sestavu. A Vuelta je závod, který jsem v posledních letech nejvíce zanedbával, ale i tam bych se rád otestoval a vyhrál etapy na všech třech Grand Tours.“
Bahrain před novou sezónou posílil především Lenny Martinez, který bude lídrem na celkové pořadí, ale umí zajíždět i výsledky na jednorázových závodech. „Neměl jsem zatím možnost s ním strávit nějaký čas. Ale rád jsem slyšel, že přichází s ambicemi a touhou udělat na Tour dobrý výsledek. Pro něj jako francouzského jezdce bude Tour vždy nejdůležitějším závodem. Je lepší mít tato očekávání a touhu. Budeme se snažit, aby se v týmu cítil dobře. Doufejme, že bude mít prostor ke zlepšení. U mladých jezdců, jako je Lenny, nevíme, kam až mohou dojít a jaký bude jejich strop za pár let. To se teď ještě těžko odhaduje.“
S Pogačarem je to někdy nuda, uznává Bilbao
Bilbao toho za čtrnáct let profesionální kariéry zažil a viděl už hodně a letos mohl z první řady sledovat výkony Tadeje Pogačara, který zcela dominoval. Na GP Montreal v Kanadě byl dokonce jeho nejbližším soupeřem, ale sám říká, že o žádný souboj nešlo. „Ve chvíli, kdy se snažíte udržet, si uvědomíte, kolik wattů jede, a víte, že to není udržitelné. Přehodnotíte závod. Nebojuje se o vítězství, ale o stupně vítězů. To se mi stalo v Montrealu. Tadej zvýšil tempo a bylo tam pár jezdců, kteří se snažili udržet se ho, ale... Snažil jsem se udržet své tempo. A nakonec jsem byl druhý. Nemá smysl vynakládat tolik úsilí navíc a snažit se udržet v háku, pokud nemáte šanci udržet. Když se rozjede, nechá vám jen velmi málo možností.“
„Někdy je to nudné,“ dodává. „Při neustálých exhibicích se můžete nudit. Když se mu daří, užíváte si to, ale když ztratí ten faktor překvapení, závod je předvídatelný a všechno je rozhodnuté, může to být trochu nuda. Ale co můžete tváří v tvář takové převaze dělat? Ti, kteří takovou schopnost mají, si závod užívají a chtějí zkoušet své limity. To se nedá zastavit. My ostatní se musíme snažit úroveň zvyšovat, jiné řešení není.“
