Nejrovinatější etapa letošního ročníku Vuelty byla možná poslední příležitostí pro ryzí sprintery a Pavel Bittner (dsm-firmenich PostNL) toho dokonale využil. V závěru 177 kilometrů dlouhé etapy vedoucí regionem Andalusie se jeho týmu podařilo mít početné zastoupení na čele pelotonu a Bittner měl velkou podporu.
Jenže více než kilometr a půl před cílem si dopředu najel tým Alpecin-Deceuninck a výrazně navýšil rychlost. Bittnerovi zbyl k ruce jeden týmový kolega, který mu pomohl udržet se vpředu. Rodák z Olomouce si těsně před spurtem vyhlédl zadní kolo Wouta van Aerta (Visma-Lease a Bike), ale o pozici musel tvrdě bojovat s Bryanem Coquardem (Cofidis). Francouz také chtěl zahájit spurt z van Aertova háku.
Bittner byl naštěstí tvrdší a Van Aert zahájil spurt hodně brzo, věřil totiž, že takto má největší šanci porazit Kadena Grovese (Alpecin-Deceuninck). Jenže vůbec nepočítal s tím, že ho k dlouhému a férovému souboji vyzve Bittner. Belgičan jakoby nechtěl věřit, že mu mladý český cyklista rychlostně stačí a dokonce ho předjel. Oba hodili svá kola na cílovou pásku a zprvu nebylo jasné, kdo protnul cíl první.
Až cílová fotografie odhalila, že Bittner měl několik centimetrů náskoku a připsal si své první vítězství na Grand Tours, první vítězství v závodě kategorie WorldTour a teprve třetí profesionální vítězství v životě. Navázal tak na Jána Svoradu, který vyhrál tři etapy v ročníku 1997, Tomáše Konečného, který vyhrál etapu v roce 2001 a Zdeňka Štybara, ten se radoval také jednou v roce 2013.
Jedenadvacetiletý mladík byl po závodě trochu v šoku: „Je to neuvěřitelné! Vždyť teprve nedávno jsem získal své první profesionální vítězství, takže vyhrát na své první Vueltě, tomu nemůžu uvěřit," usmíval se Bittner.
Samozřejmě byl velmi vděčný svým týmovým kolegům, bez kterých by se na výhodnou pozici do spurtu nedostal. „Když se podíváme na celý rok a několik posledních let, myslím, že jsme s DSM hodně zlepšili a dnes ve finále všichni pracovali opravdu dobře."
Vítězství na Vueltě je mimořádně cenné samo o sobě, ovšem připsat si zároveň skalp Van Aerta je opravdu výjimečný úspěch. „Porazit Wouta v dlouhém sprintu... Je jeden z nejlepších na dlouhé sprinty na světě. Je to šílené! Říkal jsem klukům, že dneska to dokážeme, opravdu si věřím. Když se naskytla příležitost, prostě jsem jel na plný plyn až k cílové čáře a nějak to vyšlo. Doufám, že je to jen začátek návratu české cyklistiky na vrchol,“ dodal
Van Aerta zmátly stíny
Ibon Ruiz (Kern Pharma) a Txomin Juaristi (Euskaltel-Euskadi) byli jedinými dvěma závodníky v dlouhém úniku. Jejich náskok se v jednu chvíli zvýšil na zhruba pět minut, ale peloton měl vše pod kontrolou. Nejvíce práce odvedly týmy Visma-Lease a Bike a Alpecin-Deceuninck.
Ve velkém vedru se toho moc nedělo, až v závěru došlo k pádu Owaina Doulla a Ruie Costy, týmových kolegů ze sestavy EF Education-EasyPost. Portugalský mistr byl dokonce donucen ze závodu odstoupit.
Týmy lídrů na celkové pořadí se držely vpředu až do čtyř kilometrů před cílem. Závěrečných 3,8 kilometru se jelo už jen rovně. Tam se tým Red Bull-Bora-Hansgrohe pro jistotu držel vysoké tempo, i nadále, aby ochránil Primože Rogliče, tím trochu ulehčil sprinterským celkům.
Alpecin-Deceuninck se 1,8 kilometru před koncem posunul na čelo, na což reagoval Van Aert a schoval za Grovese. Ale nakonec to byl souboj Belgičana s Čechem a Bittner se ukázal být rychlejší. „Myslím, že jsem měl vítězství ve svých rukou a hodil jsem kolo na pásku příliš brzy," lituje Van Aert. „Trochu mě zmátly stíny, myslel jsem si, že už tam ta čára je, a když vidím, jak těsné to bylo ve fotofiniši, tak to možná rozhodlo.“
