V královské zkoušce letošního ročníku se neustále měnilo vedení na čele závodu, ale nakonec, stejně jako včera, vyhrál jezdce z hlavní skupiny. Ovšem cyklista, kterého nikdo na vítězství netipoval – Ir Edward Dunbar. Ten se pět kilometru pod vrcholem vydal stíhat Pavla Sivakova z UAE Emirates a už ho nikdo nedojel.
„Já jsem vždycky snil, že jednou vyhraju etapu Grand Tour na nějakém slavném stoupání a dneska jsem se ve skupině hlavních favoritů cítil skvěle. V druhé polovině kopce jsem nastoupil a jel úplně naplno, podle mě jsem zvolil správné tempo, navíc tohle stoupání znám ze závodu Kolem Burgosu. Věděl jsem, že profil na papíře úplně neodpovídá skutečnému sklonu, protože závěr je taky hrozně těžký. Takže jsem si rozvrhnul síly, abych právě i na konci měl stále z čeho brát. Když Sivakov ujel v předpoledním stoupání, tak jsem chtěl vyrazit za ním, ale naštěstí Red Bull nepovolil v tempu, čímž se mi podařilo něco našetřit před Picón Blanco. A určitě mi pomohla i má velká ztráta v celkovém pořadí, protože si mě nikdo nehlídal. Jsem prostě nesmírně šťastný, že se mi to povedlo. Samozřejmě mě i týmoví kolegové podporovali, nejen dneska, dojíždíme sice už jen v pěti, ale máme tady výbornou partu, která se navzájem motivuje, je to prostě skvělé. Já měl ve své kariéře dobré i špatné momenty a myslím, že je to součást rozvoje. Nicméně jsem si vědom, že taková vítězství nepřichází často. V posledních třech týdnech jsem našel zpátky sebevědomí a teď to oslavím s mými blízkými i celým týmem.“
Pikantní horské menu
Poslední horská etapa letošního ročníku, a zároveň poslední velká šance pro vrchaře zamíchat ještě celkovým pořadím, vyrážela z obce Villarcayo v provincii Burgos. Na 172 kilometrech číhaly dvě stoupání 3. kategorie, dvě 2. kategorie a tři kategorie nejvyšší. Celkem tedy na trase leželo sedm horských vrcholů, 4730 výškových metrů museli závodníci dnes zdolat, včetně závěrečného výjezdu na legendární Pícon Blanco (7,9 kilometrů s průměrem 9,1 %).
Do souboje o vítězství v této prestižní etapě, se logicky snažilo zapojit mnoho jezdců, a tak nebylo divu, že se denní únik tvořil dlouhou dobu. Nicméně v dlouhém nájezdu na první hodnocené stoupání – Las Estacas de Trueba, se od pelotonu podařilo odpoutat desítce cyklistů, mezi nimiž byla jména jako Jack Haig (Bahrain Victorious), Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma) či dvojice z UAE Emirates, a zároveň první dva muži vrchařské soutěže – Marc Soler a Jay Vine.
Právě tým ze Spojených arabských emirátů měl na diktování tempa vedoucí skupiny největší zásluhu, neboť si chtěli definitivně pojistit puntíkatý trikot. Přestože tento nepřehlédnutelný dres vezl Marc Soler, tak si pro tři body na prémii dojel Jay Vine, jenž soutěži vévodil do 18. etapy. než jej vysvlékl právě jeho španělský týmový kolega.
Ve chvíli, kdy výhoda úniku narostla až na 6 minut, se v rovinatější pasáži pokoušel vzdálit z hlavního pole i český závodník Pavel Bittner (dsm-firmenich PostNL) s Kasperem Asgreenem z T-Rex Quick-Stepu. Jejich snažení bylo však po pár kilometrech pelotonem ukončeno.
Jay Vine vyhrál další dvě vrchařské prémie, ale při stoupání na první kopec nejvyšší kategorie – Portillo de Lunada (14 kilometrů s průměrem 6,1 %), se ve vedoucí skupině začalo nastupovat, nakonec ujelo papírově nejsilnější trio: Vine, Solera Clément Berthet. Jezdec Decathlonu AG2R, se snažil několikrát ujet dvojici z UAE, ale nakonec doplatil na početní nevýhodu, protože na jeden z mnoha nástupu Marca Solera už zareagovat nedokázal.
Zhruba 90 kilometrů před cílem se zrychlilo i v pelotonu, díky týmu T-Rex Quick-Step, který se naskládal na čelo a začal postupně ukrajovat z časového manka pro pozdější útok jejich lídra Mikela Landy.
Na následujících dvou vrchole byl pro změnu zase první Marc Soler, který si na Portillo de la Sía vypracoval až čtyřicetisekundový náskok, ale za ním Jaye Vina s Berthetem dostihl Marco Frigo (Israel-Premier Tech) a Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma), kteří pak z táhlého technického sjezdu Solera dostihli.
Takže jsme na čele měli tentokrát pětici jezdců, přesto bylo zřejmé, že o etapu, stejně jako včera, si to rozdá skupina hlavních favoritů. Sestava T-Rex Quick-Step totiž nepovolovala ze své selekce, ba naopak. Náskok se tak 40 kilometrů před páskou pohyboval již pod hranicí pouhé minuty na únik.
A pak to přišlo, 32 kilometru před cílem, Mattia Cattaneo svým wattovým výkonem únik pohltil a začínalo se opět od nuly. Klid zbraní však neměl dlouhého trvání, po ataku Mikela Landy, se zvedlo další eso UAE – Pavel Sivakov a zmizel všem z dohledu. Týmu Red Bull-Bora-Hansgrohe ale situace vyhovovala, takže rázem Francouzova výhoda činila 1:15 minuty.
Grande finále
Když hlavní favorité dojeli až k bráně posledních osmi kilometrů, tedy k patě kantábrijského velikána – Picón Blanco, všichni očekávají jednu explozi nástupu za druhou. To se však nestalo!
Pouze pro nikoho nedůležitý Eddie Dunbar z Jayco AlUla, se vydal 5 kilometrů před cílem stíhat Pavla Sivakova, kterého nakonec nejenže dostihl, ale i předjel.
Až čtyři kilometry pod vrcholem zvýšil Primož Roglič frekvenci svého šlapání a postupně začali odpadávat jezdci elitní desítky. S výjimkou Enrica Mase (Movistar) a Richarda Carapaze (EF Education-Easypost), čímž se otevřela bitva o pódium na španělské Grand Tour. Ben O’Connor z Decathlonu AG2R, se rázem začal propadat dozadu a po čtyřiadvaceti hodinách zažíval opět černé chvíle na kole.
Jenomže odstup jeho hlavních soupeřů o stupně vítězů, se nezvětšoval, stále byla mezi nimi jen drobná výhoda okolo 15 sekund. Navíc favorité pak začali taktizovat a zvolnili, což byla voda na mlýn pro Edwarda Dunbara. I přes následný sprint v závěrečných stovkách metrů Enrica Mase a Primože Rogliče, uhájil jezdec Jayco AlUla těsný náskok 7 sekund a připsal australské sestavě druhé etapové vítězství na letošní Vueltě.
Rovněž se sedmisekundovým mankem za Masem a Rogličem, přejel vrchol Picón Blanco i hrdina posledních dvou týdnů Ben O’Connor a uhájil celkově druhé místo.
Zítra na závodníky čeká už poslední jednadvacátá etapa, v ulicích Madridu se tentokrát, zcela mimořádně, pojede chronometr na 25 kilometrů.
Zamíchá ještě placatá časovka celkovým pořadím?
