V posledních třiceti kilometrech se toho stalo víc než v předchozích pěti etapách Paříž-Nice. Před prvním průjezdem cíle v La Colle-sur-Loup byla dostižena skupina uprchlíků a jezdci na celkové pořadí měli před sebou hodně těžký profil posledních třiceti kilometrů. Nejdříve 1800 metrů dlouhý výjezd s průměrem přes 10 %, na který ihned navazovaly dva další krátká a prudká stoupání.
Rogličův pokus neuspěl
Hned za průjezdem cílové pásky se rozjel Matteo Sobrero a vyslal do útoku svého lídra Primože Rogliče. Hvězda týmu Bora-Hansgrohe má však daleko ke svému nejlepšímu já a v prudkém kopci nedokázal soupeřům ujet. Soupeři si na něj samozřejmě dali pozor, což se rozhodně nedaleko říct o útoku Mattea Jorgensona (Visma-Lease a Bike). Američan se zvedl 29,5 km před cílem a Evenepoel a ostatní favorité ho pouze sledovali, jak se vzdaluje.
Smolaře Buitraga zdržel pád
Jorgenson neujížděl nijak závratně rychle, na jihu Francie lehce pršelo a silnice byly velmi kluzké, takže každá zatáčka byla nebezpečná a riskovat se nevyplatilo. O čemž se na vlastní kůži přesvědčil černý kůň závodu Santiago Buitrago (Bahrain Victorious). Druhý muž celkového pořadí spadl v pravotočivé zatáčce a ztratil kontakt se skupinou favoritů.
Buitraga dojel jeho týmový kolega Pello Bilbao a nabízel mu vlastní kolo, což Kolumbie odmítl, jenže zanedlouho musel zastavit a vzít si rezervní kol, čímž definitivně přišel o šanci vrátit se do skupiny a nejspíš také o šanci vyhrát celý závod.
Osamoceného Jorgensona doskočili dva soupeři
Jorgenson mezitím držel malý náskok okolo 10 sekund před skupinou favoritů, kde nejvíce práce odváděl Evenepoel. Lídr Soudal Quick-Step však nezachytil ani další únik. Tentokrát to zkusili Brandon McNulty (UAE Emirates) a Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) a 25 km před cílem vznikla vedoucí skupina třech dost nebezpečných jezdců. McNulty před etapou ztrácel jen 27 sekund na Luka Plappa (Jayco ALUla), Jorgenson 52 sekund a nejhůř na tom byl Skjelmose s odstupem 1:27.
Vedoucí trio spolupracovalo skvěle, Jorgenson si na vrcholu posledního stoupání dojel pro 6 sekund bonifikace, Skjelmose sebral 4 sekundy a McNulty 2 sekundy. Do cíle zbývalo 21 km a rozdíl mezi první a druhou skupinou byl pouze okolo 15 sekund, takže nic nebylo rozhodnuto. Jenže všichni ve vedoucí skupině měli důvod spolupracovat a mohli jenom získat, zatímco v druhé skupině se většina závodníků schovávala. Nezapojil se ani Plapp, kterému hrozila ztráta žlutého dresu.
Sjezd zamíchal průběžným pořadím
Ve sjezdu se rozdíl natáhl až na jednu minutu. Skjelmose v posledních kilometrech přestal střídat, protože věděl, že Američané budou tahat i nadále, aby najeli co nejvíce času. Šlo mu zejména o etapu, před spurtem do kopce ušetřil nějakou energii a v posledních stovkách metrů bez problému soupeře porazil. McNulty skončil druhý a Jorgenson třetí.
Poté už se čekalo na skupinu pronásledovatelů, kde byl nejlepší Evenepoel, přesto ztratil 52 sekund. Zbytek skupiny i s Rogličem byla ještě o vteřinu horší.
„Jsem šťastný, ale taky překvapený,“ prozradil vítěz etapy. „Nemyslel jsem si, že je to ten pravý okamžik. Myslel jsem, že Remco Evenepoel nebo Primož Roglič, případně někdo jiný, to ještě dojede. Ale nechali mě jet.“ Skjelmose byl po dojezdu hodně upřímný, v celkovém pořadí ztrácí 52 sekund na prvního McNultyho a za favorita celkového pořadí se nepovažuje. „Ve sportu už se staly větší zázraky, než že bych já vyhrál Paříž-Nice, ale myslím, že jsou tu kluci, kteří jsou silnější než já. Tohle bylo možná svým způsobem zvláštní vítězství, mohl jsem taktizovat, protože jsem byl v celkové klasifikaci dál. Není to nejhezčí způsob, jak vyhrát, ale ti dva byli lepší,“ vysvětlil, proč v posledních kilometrech nestřídal.
Evenepoel ztrácí přes minutu
V celkovém pořadí se opět vše změnilo. McNulty je zpět ve vedení s náskokem 23 sekund před Jorgensonem. Plapp spadl na třetí místo s odstupem 34 sekund a Skjelmose se posunul o patnáct příček nahoru a ztrácí 54 sekund. Evenepoel se sice zbavil Buitraga, jenže nakonec to pro něj vůbec nedopadlo dobře, protože sice udržel pátou příčku, ovšem před etapou ztrácel na lídra závodu 30 sekund a teď je to už 1:03.
Jaký je tedy výhled před rozhodujícím víkendem? Zkrácená sobotní etapa končí patnáctikilometrovým výjezdem s nepříliš strmým sklonem. Je jasné, že Evenepoel a Roglič nejsou lepší než jejich soupeři a jejich ztráta je už velká. Belgický mistr stále má jistou šanci na konečné vítězství, protože mimořádně důležitá bude taky nedělní etapa s šesti vrchařskými prémiemi v okolí města Nice.
Největším favoritem je asi Jorgenson, který by v dlouhém stoupání měl McNultyho porazit, jenže jisté to rozhodně není a rozdíly nejsou tak velké, aby se někdo zezadu nedokázal dostat na vedoucí pozici. Tak napínavý průběh Paříž-Nice jsme už dlouho neviděli.
