Snad žádný jednorázový závod na světě nepřitahuje tolik pozornosti jako Kolem Flander. Nejcennější flanderská klasika se letos jede v původním termínu a pouze půl roku po posledním ročníku. Na závodníky čeká už dobře známá trasa dlouhá 254 kilometry s 19 hellingy, která vrcholí průjezdy dlážděnými úseky Oude Kwaremont a Paterberg. 

To nejdramatičtější přijde při druhém průjezdu Oude Kwaremont na 200. kilometru a prvním průjezdu Paterbergem. Na to navazuje jediný výstup na slavný Koppenberg a poté jdou rychle za sebou úseky Steenbeekdries, Taaienberg, Kruisberg, Oude Kwaremont a Paterberg. Koppenberg je na trati 44 kilometry před cílem a v tu dobu už se většinou jede naplno.   

Wout van Aert a Mathieu van der Poel budou muset předvídat kroky týmu Deceuninck - Quick-Step. Ten je značně oslaben kvůli srdečním potížím Zdeňka Štybara. Český cyklista byl klíčovým mužem při vítězství Kaspera Asgreena na E3 Classic. Jeho roli může teoreticky zastat Julian Alaphilippe. Pokud se někomu z Deceunincku podaří uniknout, mohl by to být opět Kasper Asgreen, silní jsou také Florian Sénéchal a Yves Lampaert, Alaphilippovi stačí reagovat na útoky Van Aerta a Van der Poela. Jenže když s nimi zůstane sám, stejně jako loni, bude jim muset ujet nejpozději v posledním průjezdu Kwaremontu a Paterbergu.

Je docela možné, že se Van Aert a Van der Poel rozhodnout zaútočit hodně brzo, aby se nedostali do defenzivy a nemuseli sjíždět nějakého silného uprchlíka. Pro Van Aerta je to docela jasná taktika, ale velmi by se mu hodilo, kdyby na čele závodu nezůstal z týmu Jumbo - Visma sám. Každá pomoc bude vítána a platí to i o Van der Poelovi a týmu Alpecin - Fenix.

„Naše kolektivní síla je stále naším největším trumfem,“ tvrdí Patrick Lefevere, ředitel Deceuninck - Quick-Step. „Musíme zařídit, aby nás Wout van Aert a Mathieu van der Poel museli dojíždět, ne naopak. V neděli se nemusíme nikoho bát, jsme dost silní. Van Aert je největším favoritem, ale na E3 Harelbeke už měl slabou chvíli a Van der Poel nebyl na Dwars door Vlaanderen moc dobrý.“

Julian Alaphilippe ještě neví, jakou taktiku v neděli použije: „Uvidíme, jak to půjde, ale nemám v hlavě jasný scénář. Nejlepší by bylo, kdybychom vyhráli. Cítím, že se zlepšuji a je pro mě čest, že zde můžu startovat dvakrát v dresu mistra světa. Máme silný tým, i když nám bude chybět Štybar."

Mezi úzký okruh favoritů patří také Kasper Asgreen. Dánský mistr zástává roli závodníka, který útočí brzo, stejně jako kdysi Niki Terpstra. Nebojí se vsadit vše na jednu kartu a pro strategii belgického týmu bude velmi důležitý: „Flandry jsou dlouhý závod a může se stát spousta věcí, ale naší největší výhodou je, že máme spoustu závodníků, kteří se mohou o něco pokusit. A to nám dodává sebevědomí před závodem, který je kvůli odložení Roubaix ještě důležitější," říká Asgreen.

Van Aert největším favoritem 

Před několika týdny se na Kolem Flander očekával souboj třech nejlepších klasikářů současnosti - Wouta van Aerta, Mathieu van der Poela a Juliana Alaphilippa. Po posledních závodech zbyl v pozici hlavního favorita pouze Van Aert. Alaphilippe se do své nejlepší kondice letos ještě nedostal a Van der Poel se naopak zdá už hodně unavený.   

„Van Aert je největší favorit, ano. Je na jeho týmu, aby v neděli kontroloval závod. Ale přesto bude na startu mnoho lidí, kteří mohou vyhrát. Například nesmíme podcenit Petra Sagana. Každý bude muset převzít svůj díl odpovědnosti,“ říká Alahilippe. A Van der Poel má podobný názor: „Wout ukázal, že je ve velmi dobré kondici, že letos chce vyhrát. Wout, Julian a já jsme zahájili sezónu velmi silně, ale pro Juliana a mě to teď už nejde dobře. Už nejsem tak dobrý jako v Itálii. V Belgii mi to zatím moc nejezdí. Zvládl to Wout lépe? Uvidíme v neděli. Musel si přece na E3 vystoupit na Tiegembergu. V neděli každý začne od nuly a vyhraje ten nejlepší. Julian se nezdá být tak dominantní jako loni, ale bude také silný. Stejně jako jeho tým Deceuninck - Quick-Step. Štybarova nepřítomnost je nepříjemná, ale to jejich taktiku nezmění.“ 

Van der Poel se vyčerpal snad až příliš aktivním přístupem k závodění na Tirreno - Adriatico. Vyhrál dvě etapy, ale pokud neuspěje na Flandrech, nebyl to dobrý přístup k sezóně. Nizozemský mistr už oznámil, že po Ronde ho čeká pauza a nepojede ani Amstel Gold Race. Naopak Van Aert Amstel pojede. A je velmi sebevědomý:  „Fyzicky jsem se letos ještě necítil tak dobře jako teď. Loni jsem byl stejně silný, ale teď jsem psychicky svěžejší a více hladový. Minulý rok jsem se snažil po Tour de France natáhnout svoji formu co nejdéle. Letos jsem mohl budovat formu k tomuto závodu.“

Van Aert byl překvapen slabou formou Van der Poela na Dwars door Vlaanderen, ale i tak s ním počítá: „Nikdy jsem neviděl, že by Mathieu měl špatné nohy dva závody po sobě. Určitě mu nedám víc prostoru, protože ve středu nebyl silný.“  Van Aert ale počítá s více závodníky: „Van Baarle byl už po Wevelgemu na mém seznamu, Stuyven je velmi dobrý, Van Avermaet se zlepšuje každým závodem a Küng je tam vždy.“

Právě Greg Van Avermaet a jeho týmový kolega Oliver Naesen by mohli Kolem Flander zásadně ovlivnit. Jsou outsidery, ale ti Flandry vyhrávají docela často. Van Avermaet a celý tým AG2R Citroen musí být aktivnější a reagovat dříve na útoky soupeřů. Na posledních závodech totiž museli sjíždět uprchlíky. „Nesmíme nechat nikoho ujet. Teď se necítím špatně. Na Strade Bianche a na Tirrenu jsem neměl šanci něco vyhrát, ale teď už malou naději mám." 

Více lídrů maj i další týmy, například UAE Emirates (Kristoff, Trentin), DSM (Kragh Andersen, Benoot), Trek - Segafredo (Stuyven, Pedersen, Simmons), Lotto Soudal (Degenkolb, Wellens), Bahrain Victorious (Colbrelli, Teuns) a samozřejmě Ineos Grenadiers. Britský tým v jarních závodech reprezentoval především Tom Pidcock, ale po posledních třech dlážděných závodech je lídrem spíše Dylan van Baarle. A zvědaví jsme také na Sepa Vanmarckeho, Michaela Matthewse, Christopha Laporteho a Warrena Barguila.