Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali a Philippe Gilbert, tři legendy silniční cyklistiky, se blíží ke konci svých závodních kariér. Zatímco Valverde a Gilbert už potvrdili, že tohle je jejich poslední sezóna, Nibali o konci zatím mlčí. Ale ve 37 letech už toho v profesionálním pelotonu moc před sebou nemá. Philippe Gilbert letos v červenci oslaví 40. narozeniny. Doufá, že to bude na Tour de France. "Chci jet na svou desátou Tour. Je to hezké číslo. Loni jsem říkal, že možná jedu svou poslední, ale když jsem viděl letošní trasu, chtěl jsem se vrátit. Dánsko, fanoušci, kostky, etapa do Longwy, zní to dobře," vysvětluje v rozhovoru s Het Nieuwsblad.

Gilbert na Tour zažil slavné okamžiky, v roce 2011 vyhrál úvodní etapu a oblékl žlutý trikot. Tehdy byl nejlepším cyklistou světa a zcela suverénně nejlepším klasikářem. Během jedné sezóny ovládl devět prestižních jednorázovek. Vyhrál všechny tři ardenské klasiky, Strade Bianche, belgický šampionát a další závody. Později se ze specialisty na kopcovité klasiky stal závodník pro dlážděné klasiky a vyhrál monumenty Kolem Flander a Paříž - Roubaix. Ale letos se vrací k tomu, v čem byl nejlepší před jedenácti lety, k závodům ardenského typu.

"Nepojedu Kolem Flander a Paříž - Roubaix, nechci se rozptylovat. Mířím na ardenské klasiky. Je to logická volba a cíleně se na ně připravuji. Ardenský týden bude výjimečný, budou to krásné chvíle. Znám tu každého a budu na domácím hřišti. To je vždy fajn."

Sezónu zahájí na Challenge Mallorca na konci ledna, poté se vrátí do Belgie na start Omloop Het Nieuwsblad. "Je to krásná akce, Pořád si pamatuji svou první účast před 17 lety. Vždy tu chci uspět," říká Gilbert o závodě, který už dvakrát vyhrál. Poprvé v roce 2006 a podruhé o dva roky později. Ale závody, které už vyhrál, nejsou jeho největší motivací. Jakožto vítěz čtyř monumentů z pěti, chce vyhrát ten poslední, co mu chybí do sbírky. Jarní monument Milán - Sanremo. "Naposledy to zkusím. Sanremo je složitý závod, ale kdo by čekal, že loni vyhraje Jasper Stuyven?"

Gilbertova sbírka jednorázových úspěchů je v současné cyklistice výjimečná. A byla by výjimečná v každém období historie cyklistiky. Stal se mistrem světa, dvakrát vyhrál Kolem Lombardie, zvítězil na Lutych - Bastogne - Lutych, Kolem Flander a Paříž - Roubaix. Jako druhý cyklista v historii vyhrál v jedné sezóně Amstel Gold Race, Valonský šíp a Lutych. Nizozemskou klasiku ovládl čtyřikrát. Jenže také už dva roky nic nevyhrál. Úspěch na Sanremu by se rovnal zázraku.

"Rozhodně jsem na tom lépe než loni. Tehdy jsem šlapal jen jednou nohou. Moje pravé stehno má o čtyři centimetry menší obvod. Měl jsem spoustu problémů kvůli dvěma pádům na Tour, dvakrát jsem si poranil koleno. Hodně jsem kvůli tomu trpěl a nedokázal se dostat na svou úroveň," vysvětluje Gilbert své strasti. "Tým měl špatnou sezónu. Když se nedaří, všechno se rozpadne. Cítil jsem, že se tým rozpadá a nebylo to jen kvůli výsledkům. Bylo to nejhorší období, horší už to být nemohlo. Ale hodně se toho změnilo. Máme spoustu nových tváří v týmu a všichni se zdají být motivovaní. Je to teď snazší," dodává Gilbert.