„Na začátku jsme se zdrželi za pádem a některé týmy považovaly za nutné toho využít,“ řekl Van der Poel po dojezdu svého oblíbeného závodu. „Náš tým kvůli tomu musel jet celý den. Cítil jsem se trochu zavázán, že se to pak pokusím dotáhnout k vítězství. Měl jsem obrovskou motivaci. Dost jsem se nadřel, ale jsem rád, že jsem se jim mohl odměnit vítězstvím.“

Van der Poel si počínal zkušeně, neustále se držel v popředí a bez problému zareagoval na útok Madse Pedersena na Taaienbergu. „V předchozích letech se to pak vždycky ještě sjelo. Tentokrát jsme ale měli náskok a viděl jsem, že Pedersen a Ganna chtějí jet.“

Svůj vlastní útok si naplánoval až na Oude Kwaremont, nejtěžší dlážděné stoupání celého závodu. Odtud pokračoval už sám. Byl jasně nejsilnější, ale v rovinatém závěru se dost nadřel. „Z loňska vím, jak je to těžké, na těch silnicích před cílem. I tentokrát, když foukal vítr z boku. Jsem rád, že jsem to zvládl. V cíli jsem si hodně povídal s Christophem (Roodhooftem, ředitelem týmu, pozn. red.). Ten poslední úsek je tak strašně dlouhý a on se mě snažil motivovat, aby čas ubíhal trochu rychleji.“

Takovou formu jakou má letos, snad ještě nikdy neměl. Vyhrál všechny tři jednorázovky do kterých nastoupil a zdá se být ještě o kousek lepší než loni. To z něj dělá největšího favorita monumentu Kolem Flander, kde pojede o rekordní čtvrté vítězství. „Ano, ale tam bude ještě jistý Tadej. Rozhodně budu muset být v dobré formě, abych ho porazil. Každopádně já sám jsem do toho dal všechno,“ dodal Van der Poel. 

Být poražen monstrem je v pohodě, smál se druhý Pedersen 

Zatímco na Milán-Sanremo ještě cítil následky nemoci, na E3 Classic už Mads Pedersen zazářil. Dánský cyklista vyprovokoval rozhodující únik a bojoval s Van der Poelem dokud to šlo. „Jsem vlastně moc spokojený. Měl jsem velmi dobré nohy a je to zdaleka nejlepší výsledek, jaký jsem kdy v tomto závodě zajel. Být poražen monstrem je v pořádku,“ usmíval se lídr týmu Lidl-Trek po dojezdu páteční klasiky.

Útok na Taaienbergu vyšel týmu Lidl-Trek na jedničku. „Chtěli jsme tam zahájit závod. Včera jsem mluvil s týmem a řekli jsme si, že bychom to tam měli zkusit. Takže pro mě bylo příjemné otevřít závod právě tam. Odtud jsme už pokračovali v menší skupině, protože jsme všichni tři spolupracovali,“ ohlíží se za spoluprací s Van der Poelem a Gannou.

Pedersen se snažil jet s Van der Polem na férovku, ve skupině pravidelně střídal a nijak nevyužíval toho, že ve druhé skupině má týmového kolegu Jaspera Stuyvena. Na Paterbergu dokonce opět zaútočil, ale na Oude Kwaremont už na Van der Poelův útok nestačil.„Myslím, že to bylo docela zřejmé. Zaútočil na Kwaremontu, kde jel hodně rychle už odspodu. V jednu chvíli jsem visel za jeho kolem, pak už byl jen neuvěřitelně dobrý. Když má náskok, tak ho neustále zvětšuje. Pak už je nemožné se vrátit. Na Kwaremontu udělal rozdíl a ukázal svou třídu,“ uznal Pedersen. 

„Forma mám a vypadá to slibně, ano,“ věří si i před monumentem Kolem Flander. „Dnes to byl těžký závod a forma tam rozhodně je, takže jsem velmi spokojený.“

Byl jsem moc vzadu, uznal Van Aert klíčovou chybu

Zcela odlišná nálada panovala v týmu Visma-Lease a Bike, který nezachytil rozhodující útok a především Wout van Aert na nejlepší nestačil. „Zmeškal jsem boj na Taaienbergu,“ přiznal slavný Belgičan klíčovou chybu. „Byl jsem tam moc vzadu. Zůstal jsem těsně za rozdělením, asi na dvacáté pozici, takže odtamtud už jsem závodil zezadu. Takže tak...“

Pro Van Aerta to však nebyla první poziční chyba v této sezóně, nedařilo se mu ani při zahajovacím víkendu na začátku března. Po mnoha pádech a zraněních se evidentně necítí dobře v tlačenici. Ale s pozicemi má problém celý tým Visma-Lease a Bike. „Držel jsem se na docela dobré pozici, ale těsně před Taaienbergem se počítá každé místo. Nebyl jsem v dostatečně dobré pozici, abych byl upřímný.“ 

Pak už neměl o co závodit, čelo se mu jen vzdalovalo. „Pořád jsem se snažil dostat dopředu s těmi lepšími, ale trvalo dlouho, než jsme se utrhli. Na Oude Kwaremont jsem odjel s Florianem Vermeerschem,“ popisuje Van Aert zbytek závodu. Nakonec si v hlavním poli dospurtoval pro patnácté místo se ztrátou 2:45 na Van der Poela. 

Van Aerta trochu omlouvá fakt, že z vysokohorského soustředění na Tenerife se vrátil až ve středu a do Kolem Flander by se mohl hodně zlepšit. „To je těžké říct. Finále jsem sice zajel dobře, ale doufal jsem, že budu v závodě o vítězství. Doufal jsem, že zajedu nějaký výsledek, a to se nepovedlo.“