Pro první dva dny z tříetapového 9. ročníku Tour de la Provence (2.1) připravili organizátoři náročné kopcovité spíše pro klasikáře než čistokrevné vrchaře vhodné trasy. Teprve v neděli si mají přijít na své sprinteři.
Dnes byla na programu 175 km dlouhá etapa s celkovým převýšením 2676 metrů. Startovalo se z Marseille a v podstatě do kopce. Takových stoupání, které stálo za to z pohledu profesionálních cyklistů zaznamenat, bylo na trase sedm. Tři z nich měly to štěstí, že byly vybrány do společnosti vrchařských prémií. A rozprostřeny byly pěkně pravidelně: na 52. km (9 km á 5,7 %), na 98. (7,6 km á 4,6 %) a na 131. (3,3 km, 5,4 %). Tím sice kopce neskončily, ale posledních 25 km už bylo profilově poměrně přívětivých a z toho posledních 9 km směřujících k cíli v Saint-Victoret mělo spíše klesavý charakter.
Jako hlavní favorité se proto ze startovní listiny jevili čtyři borci: Mads Pedersen (Lidl - Trek), Marijn van den Berg (EF Education - EasyPost), Matej Mohorič (Bahrain - Victoriou a Paul Penhoët (Groupama - FDJ).
Profil měl ale vyhovovat i jezdcům, jako jsou Matevž Govekar (Bahrain - Victorious), Toms Skujiņš (Lidl - Trek), Stanisław Aniołkowski (Cofidis) či Dorian Godon, případně téměř čistokrevným sprinterům Samu Bennettovi (oba Decathlon AG2R La Mondiale) či Pascalu Ackermannovi (Israel - Premier Tech).
Bez šancí ale nebyly ani jedničky svých týmů Lukáš Kubiš (Unibet Tietema Rockets) a Matyáš Kopecký (Novo Nordisk).
Do denního úniku se pustila čtveřice Victor Guernalec (Arkéa - B&B Hotels), který únik vyprovokoval, Baptiste Vadic (TotalEnergies), jenž se k němu následně dotáhl, a k oběma nakonec dojela i dvojice z Conti týmů Maximilien Juillard (Van Rysel Roubaix) a Antoine Hue (CIC - U - Nantes).
24letý Guernalec se jako dobrý vrchař stal letos jedním z nových lidí ve francouzském World týmu, kam přestoupil z klubového celku. Zatím se nemůže pochlubit žádným významnějším vítězstvím, několik pódiových umístění pochází z dvojkových závodů. Další Francouz Vadic, který má ve svých 22 letech na kontě dvě vyhrané etapy z dvojkových etapáků, se do současného týmu dostal loni, když si ho jako juniora připravovali v AG2R a po přestupu mezi muže tři roky v devo týmu TotalEnergies, který nese označení Vendée U Pays de la Loire.
Tentokrát však únik nevydržel až do samého závěru etapy. Při zdolávání druhé VP se peloton rozdělil, vpředu zůstalo kolem dvaceti lidí, z nichž pět na sobě mělo dres Lidl - Trek a to včetně Madse Pedersena, a ti dojeli čtyři uprchlíky. Jenže v dalším průběhu etapy se vpředu sjela, zásluhou i jezdců Unibet Tietema Rockets, zhruba čtyřicítka závodníků.
Stále se dost závodilo, štěstí zkoušelo víc jezdců, nejnadějněji vypadal pokus Samuela Lerouxe (TotalEnergies), který se pustil do sólové akce 18 km před cílem a dostižen byl necelý kilometr před cílem přesně ve chvíli, kdy se rozjížděl závěrečný finiš.
Mads Pedersen měl dostatečnou týmovou podporu, ale rychlostně v koncovce na soupeře nestačil a skončil až pátý. Obdobně se vedlo i Marijnu van den Bergovi, pro nějž celý den pracoval jeho tým EF Education - EasyPost. Naopak v první skupině až do finiše přežil Sam Bennett a zúročil své rychlostní předpoklady.
V technické koncovce se skvěle zorientoval Lukáš Kubiš, do spurtu šel zhruba ze sedmé osmé pozice, ale měl dost sil i prostoru na to, aby se dokázal prosmýknout až na druhou příčku!
"Dnes jsme si jeli pro první vítězství v sezóně. Byli jsme si vědomi obtížné úvodní fáze, ale do prvních stoupání dne jsem dorazil s dostatečným množstvím dalších jezdců. Poté si kluci vedli opravdu skvěle. Bylo to neuvěřitelně náročné, ale podařilo se nám to," řekl Sam Bennett po dojezdu.
"Dnes foukalo docela hodně, ale to byla pro mě vlastně výhoda. Ve stoupáních hrál v můj prospěch a to mi dalo šanci vyjet nahoru v lepší skupině. Tým jel skvěle. Opravdu jim musím poděkovat. Stále se mohu spolehnout na podporu týmu, a to i po Etoile de Bessèges. Jsem rád, že jsem to dnes mohl splatit vítězstvím," dodal 34letý Ir, který si tak připsal své 68. vítězství v kariéře.
