Kvůli silnému větru v úseku ze Senje do Novi Vinodolski a uzavírce silnice se místo startu přesunulo do Novi Vinodolski, což znamenalo zkrácení etapy o 64,5 km. Délka etapy, z níž tedy vypadlo po jedné sprinterské a vrchařské prémii, tedy činila 89,5 km. Čas pro celkovou klasifikaci se navíc měřil při vjezdu do cílového okruhu 11,5 km před cílem. Ale i pak bylo o co závodit. Jednak o vítězství v etapě a body do bodovací soutěže a také o body do soutěže vrchařské. Údajně neměly být v cíli udělovány časové bonifikace, ale ve výsledcích je najdeme. 

Aby toho nebylo málo, odstartovalo se do deště a za nepříjemného chladu. Krátké etapy se jezdí obvykle velmi aktivně od startu a o nějakém standardním denním úniku to moc nebývá. Což se potvrdilo i tentokrát. Navíc už na 6,5. km čekala první vrchařská prémie (4,7 km, 4,5 %). Nenechal si ji ujít muž v zeleném dresu nejlepšího vrchaře Axel van der Tuuk (Metec - SOLARWATT p/b Mantel). 

I poté se jelo v hodně zvlněném terénu a ten se společně s klimatickými podmínkami staral o redukci a dělení hlavní skupiny. Rozhodující moment přišel při dalším těžším výjezdu (4,2 km, 4,8 %) s vrcholem na 50. km. Tady odjela dvojice Kim Heiduk (INEOS Grenadiers) a Brandon McNulty (UAE Emirates). Německý cyklista, jehož doménou kopce na rozdíl od McNultyho nejsou, z úniku poměrně rychle vycouval. 

Z vrcholu tohoto kopce se ale ještě další kilometry mírněji stoupalo, pak čekala pasáž v převažujícím klesání a nakonec obtížné cílové okruhy s dvojím přejezdem náročné stojky (0,5 km, 11,9 %). McNulty neměl důvod na někoho čekat. Naopak za ním si nebezpečnost situace uvědomovaly především týmy Bahrain - Victorious a INEOS Grenadiers, ale i přes enormní snahu se jim nedařilo amerického cyklistu dostihnout. 

Na metu, kde se měřil čas pro GC, dojelo 35 lidí z odstupem 34 vteřin na McNultyho a to i přesto, že Američan musel měnit bicykl. Bylo jasné, že ten tedy půjde do průběžného vedení. Pro některé jezdce tím etapa končila a do cíle dojeli bez ambicí na pořadí. Patřil mezi ně i průběžně vedoucí muž celkového pořadí Giovanni Lonardi (Team Polti Kometa), kterému to tedy stačilo na udržení 2. místa. Většina ale závodila dál.

Za McNultym se to řádně potrhalo, takže nakonec za ním projela cílem pouze šestice jezdců, z nichž nejlépe zvládnul koncový výjezd jeho týmový kolega Igor Arrieta. I nadále se cílem projíždělo po jednom či malých skupinkách, což z oficiálních výsledků nelze vyčíst, jelikož platil čas na oné metě 11,5 km před cílem.

McNulty: "Dnes jsem měl hodně dobrý den, cítil jsem se hodně silný. To, že byl závod zkrácen, bylo trochu matoucí, jak to pojmout. Ale v jistou chvíli jsem se ocitl na čele před hlavní skupinou a rozhodl se pokračovat. Pak se mezera nezkracovala, tak jsem jel dál a nakonec se mi náskok podařilo udržet až do cíle. S etapou jsem opravdu spokojený a doufám, že vedení uhájíme až do konce."

Pavel Bittner připsal v etapě ztrátu téměř 5 minut, takže z pořadí vypadl, ale na to tady stejně necílil. Jeho další šance by měly přijít v posledních dvou etapách, v nichž se předpokládá hromadný dojezd.

Z ATT Investments si vedl nejlépe Dominik Neuman. Na metu měřeného času dorazil se ztrátou +1:07 na lídra závodu, což ale znamenalo sestup až do čtvrté desítky průběžného pořadí coby nejlepší z českých cyklistů. Slušně si vedl i 18letý Matthias Schwarzbacher, který si po etapě v soutěži o bílý trikot nejlepšího mladíka polepšil o jedno na průběžné 7. místo.

McNulty je tedy novým lídrem a za ním je srovnáno v rozmezí 25 až 37 vteřin - na což mají vliv výhradně bonifikace - 29 lidí. Z jejich středu by se měli ve čtvrté, profilově nejtěžší etapě, rekrutovat nejnebezpečnější soupeři 26letého Američana, který má v UAE Emirates podepsáno ještě na další tři roky a jenž se bude moci v královské etapě Chorvatska opřít tak akorát o Arrietu, protože Molano ani Hodeg mu moc platní v kopcovitém terénu nebudou a i dva mladíci z devo týmu zatím mají problémy spíše sami se sebou.

Největším soupeřem by tedy měl být především tým Bahrain - Victorious, který má mezi nejbližšími pronásledovateli čtyři jezdce, z nichž by mohl mít mimořádnou motivaci domácí Fran Miholjević (na snímku). Čtyři v této skupině má i druhodivizní Polti Kometa. Pro sprintera Lonardiho bude etapa nejspíš příliš náročná, ale další tři Serrano, Maestri i Bais to v kopcích umí. Tři závodníky s malou ztrátou má také dsm-firmenich PostNL a jako jednička do kopců se jeví zkušený Warren Barguil.

Páteční etapa, pokud se odehraje v původních rozměrech, měří 160 km a celkové převýšení má hodnotu 3 tisíce metrů. Předpověď počasí slibuje něco kolem 16°C, slabé dešťové přeháňky a východní vítr kolem 25 a v nárazech až 45 km/hod. Což znamená, že značnou část etapy by měl foukat z boku.