Merlier patří k nejrychlejším a nejproduktivnějším sprinterům posledních let, ale z různých důvodů nedostával šanci na největším závodě světa. A úspěch na Tour de France je pro každého sprintera nejdůležitější. letos se pokusí vyhrát první etapy s cílem v Lille a obléknout žlutý trikot. Když se to podaří, bude sezóna úspěšná, ale to není jediný cíl, na jaře se zamíří na sprintersky příznivé klasiky.
Sezóna načne na AlUla Tour v Saúdské Arábii, která začíná 28. ledna. Loni zde vyhrál dvě etapy a bodovací soutěž a navázal na UAE Tour, kde si připsal tři etapová vítězství a první místo v bodovací soutěži. „Mým cílem je další silný start do sezóny a myslím, že to není tajemství. Bylo by hezké vyhrát opět další etapy v AlUle a Emirátech. Zároveň bude výjimečné mít na ramenou tento speciální dres, ale nebudu cítit žádný tlak, protože jsem v něm už vyhrál oblečený od svého vítězství na mistrovství Evropy, loni v září,“ řekl už dvaatřicetiletý Tim před svou třetí sezónou v dresu Soudal Quick-Step. „Z Blízkého východu se vrátím domů a pak se zaměřím na svůj první domácí závod, Kuurne-Brusel-Kuurne. Je to důležitá klasika, která by na papíře mohla skončit hromadným spurtem, takže by bylo hezké, kdyby tomu tak bylo i tentokrát, protože bych se velmi rád zapojil do boje o vítězství.“
V plánu má také Classic Brugge-De Panne (26. 3.) a Gent-Wevelgem (30.3.) a možná i monument Kolem Flander, kdy by však byl pouze domestikem, šanci na přední umístění zde nemá. A samozřejmě nevynechá ani Scheldeprijs, nejoblíbenější jednorázovku mezi sprintery, kde bude obhajovat vítězství. a bylo by velké překvapení, kdyby vynechal svůj oblíbený závod Nokere Koerse (19. 3.), který vyhrál v posledních třech letech a zaútočí na rekordní čtvrtý triumf.
Počítá i s Paříž-Roubaix. „Omloop nejedu, protože Kuurne mi vyhovuje o něco víc. Člověk si taky musí vybrat, že jo. Pojedu také De Panne a Scheldeprijs, možná Ronde a určitě Gent-Wevelgem a Paříž-Roubaix. Ve Wevelgemu to pořád zkouším, ale dílky skládačky do sebe musí zapadnout. A v Roubaix musím mít pro jednou trochu štěstí,“ vysvětluje své plány na jaro.
Soudal Quick-Step už není tím kladivářským supertýmem, kterým býval a Merlier tak má šanci být i lídrem. „Kasper Asgreen a Julian Alaphilippe byli našimi lídry. Jejich odchod by mohl vyvolat jiný pocit a my bychom mohli závodit jinak,“ doufá Merlier. „Ale Vlčí smečka stále existuje. Pořád táhneme za jeden provaz a máme kluky, kteří dokáží dosáhnout pěkných výsledků. Mám na mysli Yvese Lampaerta, Warra Vangheluweho a Driese Van Gestela.“
„A Paul Magnier,“ dodává Merlier o dvacetiletém francouzském cyklistovi, který by mu mohl být velkou konkurencí v hromadných dojezdech. „Je podle mě stejný typ jako Wout van Aert. Klasikář, který je super rychlý. Myslím, že je dokonce mnohem rychlejší než Wout.“
Po Roubaix už bude příprava směřovat k Tour de France. Sprinteři dostanou šanci bojovat o žlutý trikot poprvé od roku 2020. Tehdy v uklouzané etapě s cílem v Nice vyhrál Alexander Kristoff, o rok později začala Tour klasikářským dojezdem a vítězstvím Alaphilippa, v roce 2022 se jela časovka v Kodani, kterou ovládl Lampaert a poslední dva ročníky se první etapa jela v kopcích. Merlier na Tour startoval jen jednou, v roce 2021 a dojel jen do deváté etapy. Ale stihl jednu vyhrát. O rok později dostal přednost týmový kolega Jasper Philipsen, v roce 2023 zase Fabio Jakobsen a loni se vše soustředilo na Remca Evenepoela. Ale letos je to už jinak, Merlier se do týmu vejde.
„Už loni jsem říkal, že je možné jet společně. Letos se o to pokusíme a chceme ukázat okolnímu světu, že je to možné. Sám jsem o tom přesvědčen,“ povídá Merlier. „Muži po celkovou klasifikaci jsou v čele pelotonu až do finále tak jako tak. Pokud se mi podaří zapřáhnout Berta Van Lerbergheho a pak si pojedu svoje, pak je něco možné. Celý sprinterský vlak pro nás není nutný.“
Na Tour jeho sezóna nekončí, podruhé v kariéře se postaví také na start Vuelty. Zde ještě etapu nevyhrál, v roce 2022 byl nejlépe třetí. když etapu vyhraje, připojí se do kubu vítězů etap na všech třech Grand Tours.
