44. ročník tradičního závodu, mezi jehož vítězi posledních deseti ročníků najdeme jména jako Greg Van Avermaet, Niki Terpstra, Tim Wellens či Arnaud Démare, se skládá ze čtyř více či méně náročných klasikářských etap, mezi něž je coby čtvrté dějství vložena mírně zvlněná časovka na 33 km.
Třetí etapu loňského ročníku vyhrál Arnaud De Lie ...
Startuje se dnes před druhou hodinou odpolední druhou profilově nejnáročnější etapou o délce 190 km a s 2670 nastoupanými metry. Přitom nejdelší stoupání je dlouhé necelých 6 km. Takže jak už to v Belgii chodí, pojede se nahoru dolů přes desítky kratších stoupání, z nichž některá jsou docela strmá. Konkrétně v této úvodní etapě jde o pouze 800metrový výjezd se sklonem přes 7 %, jehož vrchol je umístěn 8 km před cílem.
Následují dvě obdobné etapy. Při druhé nastoupají cyklisté na 180 km 2340 metrů, při třetí 187 km dlouhé budou muset překonat 2140 výškových metrů. To vše by mělo být jen předkrmem před rozhodujícími fázemi celého etapáku. Předposlední den je na programu 33km dlouhá časovka s 280 vertikálními metry a korunu všemu nasadí závěrečná etapa: 215 km a 3330 výškových metrů!
... čtvrtou Davide Ballerini
Na startovní čáru se postaví 17 týmů. Devět je z úrovně World, pět z úrovně Pro a tři jsou kontinentální.
S jedničkou nastoupí v dresu Alpecin-Deceuninck obhájce loňského prvenství Robert Stannard. Jedničku v týmu AG2R Citroën obdržel Greg Van Avermaet. Obdobnou roli v týmu Cofidis by měl plnit Jelle Wallays. Groupama-FDJ bude sázet mj. na Bruno Armiraila. Největší šance na dobré umístění z Intermarché by měl mít Lorenzo Rota. Totéž lze říci v týmu Soudal-Quick Step o Mauro Schmidovi. Prapor Arkéa Samsic by měl držet nejvýše Ewen Costiou. Nejvyšší potenciál se prosadit buď dílčími úspěchy nebo i v celkovém pořadí má z druhodivizních Arnaud De Lie z Lotto Dstny a Ben Hermans z Israel-Premier Tech.
Podle soupisky se tři týmy jeví jako nejsilnější. Vedle Soudal-Quick Step, kde Mauro Schmida doplňují mj. Andrea Bagioli, Mauro Vansevenant, Davide Ballerini či Florian Sénéchal, jde o Ineos Grenadiers a Lidl-Trek. S ohledem na zařazení dlouhé časovky a schopnost zvládnout klasikářský terén je jedním z nejžhavějších favoritů Filippo Gana. Velmi dobré šance má ale i Luke Plapp, podporovat by je měl mj. i čerstvý britský šampion v časovce Joshua Tarling atd.
Celkovým vítězem se stal Robert Stannard
Lidl-Trek kombinuje zkušenost, vrchařské i časovkářské kvality Bauke Mollemy s ambiciózními mladíky, kteří už za sebou mají řadu velmi dobrých výsledků. Kromě Mathiase Vacka to je i Thibau Nys a Filippo Baroncini, šestý z časovky a sedmý ze silničního závodu při letošním italském šampionátu.
Mathias přitom míří coby česká jednička na mistrovství světa, kde pojede oba závody, přičemž silniční se jede 6. srpna, tedy třináct dnů po skončení Okolo Valonska. „Nyní jsem měl tři týdny tvrdou přípravu, teď mě čeká závod Kolem Valonska a to pro mě bude poslední test před MS," říká novopečený český šampion. A že může v obou podnicích myslet hodně vysoko, vypovídá mj. jeho výkon a umístění na nedávném Okolo Belgie, kde v ještě o něco náročnější konkurenci, než se schází na Wallonii, skončil celkově 9. a vyhrál soutěž jezdců do 23 let (viz titulní snímek).
Závod lze sledovat na Eurosportu, dnes od 16:30 hodin.
