Ardeny, zalesněný, hornatý region. Převážná část je pokrytá hustými lesy, pahorky přibližně 350–500 m vysokými. Region je typický svými strmými údolími a rychle proudícími řekami. I díky tomu je obecně velmi řídce osídlen. Zasahuje do tří zemí, tento závod se jede výhradně francouzském území.
Takže žádné velehory, ale úzké klikaté silnice, stále nahoru a dolů v krátkých stoupáních a sjezdech, déšť, vítr. Kategorie 2.2 UCI, takže spousta mladých ambiciózních kluků, závodí se od startu do cíle, nástup za nástupem, poziční boj, stres, pády.
Jede se jubilejní 50. ročník. Poslední čtyři roky, které následovaly po plonkovém kovidovém roce 2020, se tu dařilo českým jezdcům. Nejprve v roce 2021 obsadil 3. místo Matěj Zahálka, o rok později ho napodobil Dominik Neuman a předloni si Matěj Zahálka umístění ještě o jednu příčku vylepšil. Všichni v dresu Elkov-Kasper. V roce 2023 tu ještě Michael Kukrle, tehdy v týmu Felbermayr-Simplon Wels, vyhrál vrchařskou soutěž. Češi tu vyhrávali i etapy, za poslední čtyři roky to dokázali Dan Turek (2021) v dresu Felbermayr-Simplon Wels a Michael Kukrle (2022) v dresu Elkov-Kasper.
Loni sem vedle Elkov-Kasper poprvé zavítal i druhý český Conti celek ATT Investments. Připomeňme si, jak si vedly.
1. etapa 2024: André Drege
V úvodní etapě zaúřadoval vítr, oddělila se necelá čtyřicítka jezdců, z ní 5 km před cílem zaútočil André Drege (Coop-Repsol) a udržel to až do cíle. Spurt za Norem vyhrál Paul Magnier, který letos postoupil do prvního týmu Soudal-Quick Step, za ním na třetím místě Matthew Brennan, který už také vyměnil devo za první tým, v jeho případě Visma | Lease a Bike. Kubiš obsadil 8. místo.
Druhá měla cíl na konci téměř 6% stoupání o délce necelých dvou kilometrů. Znovu déšť, znovu pády. Spadli i Drege a Magnier a oba nabrali ztrátu. Do cílového stoupání najelo pospolu kolem 40 lidí, první na vrcholu byl Thibaud Gruel, který se oblékl do žlutého a jenž také následně vyměnil devo za první tým, konkrétně Groupama-FDJ. Lukáš Kubiš byl 4.
2. etapa: Thibaud Gruel
I třetí, profilově nejtěžší etapa, měla cíl na kopci, sice o něco kratším, ale o dost prudším. Do dvojčlenného úniku se pustil Jakub Otruba. O etapu se utkalo pouze deset lidí. Z této skupiny tři kilometry před cílem sólově zaútočil Federico Savino a o pár vteřin náskok udržel. Ten i pro letošek zůstal v devo týmu Soudal-Quick Step. Nejlepší z našich na 15. místě se ztrátou 1 minuty dokončil Karel Camrda. Novým lídrem se stal obhájce prvenství z předešlého roku Mathias Bregnhoj.
V poslední etapě se předvedl v úniku Zahálka. O vítězství se utkala pouze třináctka ten den nejlepších. Vyhrál Joseph Blackmore a díky bonifikačním vteřinám se dostal před Bregnhoje. Britský cyklista poté z devo týmu šel závodit za první celek Israel - Premier Tech. Kubiš se prosadil na 3. místo, což pro něj v konečném účtování znamenalo 7. příčku.
3. etapa: v úniku Jakub Otruba
ATT Investments nominoval pro letošek šestici ve složení Martin Bárta, Jan Bittner, Matyáš Fiala, Dominik Neuman, Filip Řeha a Daniel Turek. Je to tentokrát ryze česká sestava s třemi kluky do 23 let. Všichni se velmi dobře hodí do takového klasikářského terénu. Papírově lze čekat nejvýš Dominika s Danem, pověstným černým koněm by mohl být Martin.
"Konkurence tu bude mimořádná. V devo týmech v podstatě výběr světa v kategorii nadějí, které už často jezdí i s prvními týmy worldtour závody. My přijíždíme s výběrem Čech. To ale neznamená, že bychom měli být pasivní. Máme dobré závodníky a máme své ambice, které budeme přizpůsobovat i vývoji závodu. Skvělé by bylo, kdyby se nám povedlo něco jako loni na etapáku v Bretani, kde skončil Dan Turek po skvělém individuálním i týmovém výkonu v konečné klasifikaci šestý. Nejdůležitější bude disciplína, zda se kluci semknou, nic nepodcení, pojedou aktivně, budou se držet vepředu, pak se z toho může urodit dobrá výchozí pozice či konečný výsledek," řekl před startem k cílům a závodní filozofii sportovní ředitel Jaromír Friede.
3. etapa: Federico Savino
Elkov-Kasper posílá do Francie Jakuba Kubu, Adama Peška, Tomáše Přidala, Matúše Štočka, Jakuba Ťoupalíka a Matěje Zahálku. U obou nejmladších Kuby a Peška se dají předpokládat týmové úkoly a sbírání zkušeností. Ostatním by s ohledem na jejich specializaci a předpoklady mohl závod svým profilem vyhovovat. Vyjdeme-li z výsledků a výkonů na Okolo Řecka, kde startovali všichni čtyři zkušenější z "francouzské" sestavy, pak aktuálně nejlepší kondicí disponuje Tomáš Přidal, který obhájil z předešlého roku zisk bílého trikotu.
"Chceme být aktivní, být vidět a zabojovat o top deset. Lídry by měli být Tomáš Přidal a Jakub Ťoupalík," uvedl k ambicím sportovní ředitel pro tento závod Petr Kaltofen.
4. etapa: v úniku Matěj Zahálka
Ze sestavy ATT Investments nikdo v Řecku nestartoval, ale čtyři z těch, kdož tam soutěžili, pauzu mít nebudou, Tým totiž startuje v neděli i v Polsku na závodě Ślężański Mnich (1.2) a to ve složení Alan a Norbert Banaszkové, Marceli Bogusławski, Marcin Budziński, Michael Kukrle, Barnabás Peák a Martin Voltr. Jde o jakési polské "Roubaix", centrem je město Sobótka, ležící nějakých sto kilometrů severovýchodně od Trutnova, a 143 km dlouhá trasa s převýšením necelých 800 metrů je proložena 24 mnohdy poměrně dlouhými dlážděnými a štěrkovými úseky.
Zpátky do Arden. S kýmže budou tedy naši letos soupeřit? V této úrovni a věkové kategorii - stovce kluků je mezi 19 a 22 lety - se vyšší úrovně kvality startovní listiny dá docílit jen těžko.
Třináct devo týmů, z toho 10 WorldTeams a 3 ProTeams. V naprosté většině jde o zcela multinárodní výběry. Pouze Lotto drží vlastenecký prapor nejvýš a staví jen samé belgické kluky. Nás z nich bude o trochu víc zajímat devo švýcarského Tudoru, v jehož sestavě by se měl objevit i Kryštof Král. Ten letos zatím objel jen dvě dvojkové jednorázovky ve Francii a ani jednu nedokončil.
4. etapa: vítěz etapy i celého etapáku Joseph Blackmore
Domácí staví 7 týmů, čtyři kontinentální a tři klubové, ale ani oni nedrží čistě národní notu. Pouze jeden nemá v sestavě nikoho jiného než domácí jezdce. Takže zahraničních standardních Conti týmů je pouze 5. Kromě ATT Investments a Elkov-Kasper už jen rakouský Hrinkow, ovšem s 3 Italy a jediným Rakušanem, a pak čistě národní norský Coop-Repsol a dánský Colo-Quick. Do počtu 26 doplňuje týmový přehled španělský klubový Club Ciclista Padronés - Cortizo s jezdci čtyř národností v sestavě, na jehož sezónní soupisce najdeme i 18letého Čecha Adama Strejčka.
Start první etapy je v Sedanu, cíl poslední páté v Charleville-Mézières, což je od Sedanu cirka 20 km. Cyklisté ale mezi tím natočí 820 km a nastoupají kolem 10 tisíc výškových metrů.
Live report lze sledovat na DirectVelo.
