143 km, 914 výškových metrů, 19°C a vítr kolem 15 km/hod. Žádná vrchařská prémie, tři rychlostní, z toho jedna uprostřed etapy a dvě v cílovém prostoru zhruba 11km cílového okruhu, přičemž potřetí už to byl cíl.
Na startu 6 World a 7 Pro týmů, plus 3 Conti a reprezentační výběr Saudské Arábie. Po 13 Belgičanech a Italech, jediný Čech Daniel BABOR (Caja Rural - Seguros RGA).
78 z celkového počtu 118 tady mělo premiéru. XDS Astana a UAE Emirates - XRG přijeli s třemi kluky ze svých devo týmů, Soudal - Quick Step měl v sestavě dva. Byli tu i dvě bratrské dvojice: kluci Vinokurovovi (XDS Astana) a Kulsetovi (Uno-X Mobility).
25 cyklistů si odbývalo debut ve svém novém týmu. Mezi nimi i Thomas PIDCOCK (Q36.5), jehož šance ale mají přijít v dalších etapách.
Dnes byli favority sprinteři, kterých se tu sešlo docela dost. Těmi nejvýraznějšími byli Tim MERLIER (Soudal - Quick Step) a Dylan GROENEWEGEN (Jayco AlUla). V loňské sezóně se spolu utkali 7x, z toho 6x byl úspěšnější Merlier, přitom 5x vítězně.
Toliko základní vstupní data.
Do denního úniku se dostalo šest lidí, dva domácí jezdci, po jednom z Conti thajského Roojai Insurance, malajsijského Terengganu a japonského JCL Team UKYO, takže jediným známým jménem tu byl mladý Aleksandre Vinokurov.
Na kontrolu uprchlíků, kterým nedaly ani tři minuty, vyčlenily své lidi čtyři týmy, které si nejvíc věřily se svými lídry do spurtu: Jayco AlUla (Groenewegen), Soudal - Quick Step (Merlier), Tudor Pro Cycling (De Kleijn) a Picnic PostNL (Jakobsen).
A jelikož je 60 km před cílem dostaly pod minutu, tak se v balíku zvolnilo, protože to by bylo po úniku zbytečně brzo. Následovaly by totiž další pokusy, na jejichž sjíždění by bylo nutno plýtvat silami, a navíc by to mohlo znamenat jistý chaos s rizikem nekontrolovaného vývoje.
50 km před cílem odpadli z vedoucí skupiny oba Saudové. O 10 km dál se mírně zkomplikovala situace Soudal - Quick Step, jelikož Tim Merlier musel řešit mechanický problém. S ohledem na to, že při odjezdu zažertoval s mechanikem, bylo zřejmé, že jde pouze o pseudoproblém. V koloně si přebral pití a v klidu se začlenil zpět do pelotonu. O dalších 7 km dále řešil obdobnou situaci muž s číslem jedna na dresu Alan Hatherly z týmu Jayco AlUla.
Bezprostředně po prvním projetí cílovým prostorem byli poslední dva uprchlíci dostiženi. Do cíle zbývalo 21 km. A mohlo to začít. Bylo potřeba jet takové tempo, aby si případné choutky na nějaký atak každý dobře rozmyslel. Generálku na cílový spurt při druhém průjezdu cílovým prostorem nejlépe zvládl Fredrik Dversnes (Uno-X Mobility), ale dalo se předpokládat, že premiéra bude vypadat jinak.
Jak už to tak chodí, ve stále se zvyšující rychlosti a stresu to lehlo. Na zemi se ocitlo šest lidí, včetně Alexandera Kristoffa a Arvida de Kleijna, lídrů Uno-X Mobility a Tudoru do spurtu, a Rafala Majky, lídra UAE Emirates - XRG na celkové pořadí. A to vše 4 km před cílem, tedy před ochrannou zónou.
V posledních kilometrech se nejlépe na čele zorganizovali jezdci Picnic PostNL. Jenže na poslední třístovce vyvezl kupředu Tima Merliera jeho týmový kolega, a když se do toho největší favorit takového dojezdu opřel, nikdo mu už ani nedokázal vykouknout z háku, byť se o to nejvíce usiloval Sebastián Molano (UAE Emirates - XRG). De Kleijna dobře zastoupil Maikel Zijlaard, který obsadil 3. místo.
"Je vždy skvělé začít sezónu vítězstvím. Věděl jsem, že jsem v dobré formě, ale chtěl jsem vidět, jak na tom budu po zimě. Je to i motivace pro tým," uvedl Merlier na týmových stránkách. "Sprint byl nervózní a nebylo to snadné. Kluci odvedli obrovský kus práce při kontrole úniku. Bert (Van Lerberghe) se postaral o perfektní leadout. Dva kilometry před cílem jsem ho sice trochu ztratil, ale v zatáčce do cílové roviny jsem se vrátil na jeho zadní kolo a on mě vyvezl do ideální pozice, odkud jsem ve správný okamžik zahájil sprint."
Dylan Groenewegen 5., Max Walscheid 6., tým Jayco AlUla v úvodní etapě AlUla Tour, byť se v průběhu závodu nejvíc nadřel na čele pelotonu, neuspěl.
Z třiadvacítkářů byl nejlepší Alberto Bruttomesso (Bahrain - Victorious) na 8. místě. To je také jediný dres, který po etapě nepatří Timu Merlierovi. Vede jak průběžné pořadí, tak bodovací soutěž.
Čas vítěze obdrželo 60 jezdců, Daniel Babor mezi nimi nebyl (108. +4:40).
Zítra je na programu 158 km s 2400 výškovými metry a cílem ve stoupání, takže sprinteři budou mít co se týče hromadné koncovky "volno". Start v 10:25 našeho času.
