Na první čtyřdenní podnik (4.-7. 4.) odlétá šestice Zahálka, Lukáš Kubiš, Jakub Ťoupalík, Daniel Mráz, Jan Lukeš, Tomáš Přidal s koučem Petrem Kaltofenem. Na druhý pětidenní závod (10.-14. 4.) Lukeše vymění Boroš a tým povede trenér Ota Fiala. Na úvodním domácím poháru Velká Bíteš-Brno-Velká Bíteš (7. 4.) pojede Boroš a pětice mladíků, z toho čtyři prvoročáci.

Ve Francii startuje hodně development týmů, jejich šéfové bedlivě sledují cvrkot. „Od startu do cíle se závodí na fest, nástup za nástupem. Každý se chce ukázat. Atmosféra tam je parádní, před pelotonem jezdí karavana jako při Tour de France, v každé vesnici lidi sedí venku, fandí a užívají si to,“ těší se Matěj Zahálka. „Pořád podepisujeme kartičky, francouzští fanoušci mě žádají v dopisech o dresy, ať jim přivezu. Když si někdo roztrhne dres, hned ho chtějí koupit jako suvenýr. Dávají nám tam sladkosti, lahve vína, mají sešity s výstřižky o nás i závodech, prostě jiný svět,“ dodává.

Matěj Zahálka obhajuje v Ardenách loňské druhé místo.

Mělo by foukat, ale snad už nebude zima. Právě vítr možná nadělí pole už v první etapě. „Rozhodující vypadá třetí etapa se stoupáním přes 3500 metrů. Konkurence podle předběžných startovek bude velká, tři dny před startem je uzávěrka ještě s možnými výměnami. Ale chceme uspět, finální taktiku budeme určovat až podle vývoje etap,“ říká sportovní ředitel Kaltofen. 

Na Ardenském okruhu se představí rezervní týmy elitních formací Soudal Quick-Step, Visma-Lease a Bike, Lidl-Trek, Israel-Premier Tech nebo Arkéa-B&B Hotels, ale i druhý přední český tým ATT Investments. Za favorita číslo jedna je označován Joseph Blackmore (Israel), letošní vítěz Okolo Tchajwanu a Okolo Rwandy. Za rakouský tým Felt Felbermayr by měl nastoupit i Michael Kukrle, bývalý člen Elkovu.

„Na startu se potkáme a prohodíme pár slov ze života, ale pak už se každý soustředí sám na sebe. Tady se nezvolní, abychom víc pokecali,“ usmívá se Zahálka. „Ardeny jsou moje srdcovka, jedu sem pošestý, prožil jsem si tam těžký chvíle i dobrý umístění v kvalitním pelotonu. Sedí mi to tam, pořád se jede nahoru dolů, poctivý závody. Itinerář jsem trochu projížděl, ale pokaždé vede trať jinudy. Motá se různými terény, nemají problém natáhnout ji, kam chtějí. Jezdí se známé kopce, jen z jiných směrů, v otevřeném terénu se to jen hůř pamatuje. Vždycky ale poznám známá místa, rozkliknu si na Stravě a najede mi, že jsem tady už jel,“ chystá se 30letý borec.

Michael Boroš se představí na domácích silnicích. 

Po celou dobu i další dny zůstane týmové zázemí ve známém hotelu, kde se bydlelo už loni. Tím se ušetří energie na přesuny. Start Okolo Loiry, kde se objeví i rezervy Astany, Alpecinu nebo Decathlonu, leží pak něco přes dvě hodiny autem dál. Co se dá čekat od Boroše, který se na silnici stále ještě lepší? „Trénuje měsíc a půl, posledních patnáct dní strávil na soustředění ve španělské Gironě, kde jezdil i se známými tvářemi. Uvidíme, jak na tom bude, v počátku se to nedá přesně odhadnout,“ uvažuje Kaltofen.  

S „jugoslávským“ rozjezdem hodně omlazeného týmu je velmi spokojený. „Nechci to zakřiknout. Důležitý je chytit vždycky začátek, to se povedlo, a teď se pokusíme navázat. Mladí se zapojili rychle, zkušenější si to dokáží dobře řídit. Také Ťoupalík už se ve Slovinsku objevoval v únicích a vypadá to, že je zpátky tam, kam patří,“ shrnuje. 

Nejvíc z 93 UCI bodů získalo 4. místo Kubiše, který přišel v zimě z Dukly Banská Bystrica, v Poreči (1.2). Pak vítězství Zahálky ve třetí etapě Jarní istrijské trofeje a 4. příčka celkově v podání Přidala tamtéž. Cenu má i druhé a třetí místo Lukeše a Lukáše Sedláka mezi jezdci do 23 let v poslední VC Hlohovce na Slovensku. 

„Rozjeli jsme se nad očekávání i s mladými, je to fajn. Byli jsme se schopni semknout a něco vytvořit, ne se jenom vézt. Výkonnostně jsou na tom všichni kluci dobře,“ potvrzuje Zahálka. Možný lídr? „Odjakživa závodíme tak, že lídry máme, ale řešíme to až podle momentální chvíle, jak se kdo cítí, a na něj se pak jede. Ardeny jsou tak specifické na úniky už v brzkém čase, že se může stát cokoliv. To musíme hlídat.“