O'Connor po čtyřech letech opouští francouzský celek Decathlon AG2R La Mondiale a je to možná škoda pro obě strany, protože až v letošním roce prokázal, že patří do světové špičky. Nepřestupuje totiž do lepšího nebo bohatšího týmu, ale do sestavy Jayco AlUla, která v posledních letech nepatří k nejsilnějším. „Čtyři roky v Decathlonu pro mě byly zcela novou zkušeností, ale bude pro mě výjimečné být součástí týmu z mé země. Dává mi to velkou jistotu, protože i když žiji tisíce kilometrů daleko od Austrálie, vím, že se tu budu cítit jako doma. Být lídrem týmu Jayco AlUla na Grand Tour bude obrovskou motivací, abych opět zvedl laťku,“ řekl O'Connor v rozhovoru pro Bici.Pro. „Doufám, že se mi podaří zopakovat to, co se mi povedlo letos.“
Byla to až neuvěřitelná sezóna, během které se díky se díky zkušenostem a správným rozhodnutím ve správný čas dokázal prosadit ve velkých závodech. „Čtvrté místo na Giru ve mně vyvolalo nespokojenost, protože jsem věděl, že mám na víc, stejně jako když jsem na UAE Tour ztratil trikot lídra o pouhé dvě sekundy.“
Na španělské Vueltě už byl mnohem chytřejší. Po dlouhém úniku vyhrál etapu a zejména si na dlouhou dobu oblékl červený trikot, o který bojoval do posledních etap, než ho přeskočil Primož Roglič. „Druhé místo na Vueltě mi opravdu připadalo jako vítězství,“ pokračuje O'Connor. „Bylo šílené obléknout si tak ikonický dres, jako je ten červený. Vidíte ostatní, jak vozí dresy na Grand Tours, a tisíckrát si říkáte, jaké to asi je. Pak přijde řada na vás a je to neuvěřitelné, směs hrdosti a uvědomění si, že jste vítěz. Není nic lepšího, a pokud se nenecháte rozptýlit pozorností, je to další vzpruha.“
Psychickou vzpruhu si dovezl i na světový šampionát, kde patřil k nejúspěšnějším mužům mistrovství. Stal se totiž mistrem světa ve smíšené časovce a v závodě s hromadným startem nestačil jen na Pogačara, když dojel těsně před cílem ze skupiny pronásledovatelů. „Protože jsem na mistrovství světa přijel bez velkých očekávání, nevěděl jsem, jestli závod dokončím, natož jestli skončím na stupních vítězů. Bylo to příjemné překvapení, protože jsem byl po Vueltě tak unavený, že jsem ani nejel individuální časovku, takže jsem přijel odpočatý na silniční závod.“
Před příští sezónou si O'Connor už svůj cíl vybral. „Vše se teprve rozhodne, ale rád bych se vrátil na Tour de France. Pokud bych mohl zařadit i Giro nebo Vueltu, nebyl by to problém, ale člověk nemusí nutně jet dvě Grand Tours. Vždycky se mi líbila kombinace Giro-Vuelta, ale u kombinace Tour-Vuelta si zatím nejsem jistý. Na druhou stranu kombinace Giro-Tour by mohla fungovat dobře, protože Giro je velký závod, která by nejlépe vyhovuje mým vlastnostem,“ dodává Australan.
Ale čeho by mohl dosáhnout na Tour, kde je každý rok největší konkurence? „Musíme být realisté, ještě není na stejné úrovni jako Pogačar nebo Vingegaard a soupeřit s těmito šampiony není snadné. Ale dokáže udělat dobré závody, předvést show a dosáhnout výsledků,“ říká Brent Copeland, ředitel Jayco AlUla. Podle Copelanda se musí O'Connor ještě trochu zlepšovat, aby mohl dosáhnout na pódium na Tour. „Určitě se musí zlepšit v časovce. S Marcem Pinottim (specialistou na techniku v Jayco AlUla) bude moci udělat velký pokrok a Marco už na tom začal pracovat. Pak si myslím, že pro Grand Tours jsou potřeba jasné cíle, vědět, čeho může skutečně dosáhnout, a dát mu pocit, že je lídrem.“
„Psychicky se letos hodně zlepšil a hodně se naučil. Na Giru byl jediný, kdo se snažil držet Pogačara,“ pokračuje Copeland. „Byla to etapa do Oropy, vzpomínáte? Pak na tu snahu doplatil, to je pravda, ale věděl, že musí něco zkusit. Snažil se. A vlastně už nikdy neudělal stejnou chybu. Na Vueltě jel jako lídr. Dlouho držel červený dres a řídil tým. Možná si také myslel, že se zlomí dřív, a místo toho pochopil své kvality. Kvality, o kterých zjistil, že je má i v těžkých jednorázových závodech.“
Copeland věří, že dokáže postavit okolo O'Connora dost silný tým domestiků. Kvůli tomu také posiloval kádr novými závodníky. „Samozřejmě vedle něj budou Patrick Gamper a Koen Bouwman, zkušení kluci, kteří pracovali pro velké lídry. A pak je tu Filippo Zana, u kterého musíme přijít na to, jak ho „použít“. Máme tu Luka Plappa... Zkrátka ano, máme několik platných jezdců pro Grand Tours a můžeme postavit solidní tým,“ uzavírá jihoafrický manažer.
