Mezi potenciální uprchlíky patří také Jan Hirt, který po čtrnácti etapách ztrácí 9:41 a tato vysokohorská etapa je pro něj ušitá na míru. Dlouhé horské etapy má „papírový“ Hirt v oblibě, navíc se jede přes obávané Mortirolo a když se přes tento vrchol závodilo naposledy, v roce 2022, Hirt tuhle etapu vyhrál z dlouhého úniku.
Hirtovo postavení v celkovém pořadí nijak neohrožuje vedení Tadeje Pogačara, takže by od týmu UAE Emirates mohl dostat prostor, to se však týká mnoha dalších jezdců za první desítkou. Spousta vrchařů si bude chtít vylepšit své umístění v dlouhém úniku, nemusí jim jít jen o etapu. Ztrátu téměř osmi minut má třeba už osmý Romain Bardet, ani ten nebude týmem UAE Emirates pečlivě hlídán. Naskočit do úspěšného dlouhého úniku může někoho vynést až ke skvělému celkovému umístění.
Jenže ta hlavní otázka zní: Udělá Pogačar vše pro etapové vítězství? Z jeho vyjádření v posledních dnech se zdá, že o tuhle etapu stojí nejvíc. „Náš plán je jednoduchý, chceme to udělat co nejtěžší s co největším počtem jezdců,“ nic netají pětadvacetiletý Slovinec. Dokáže jeho tým jet tak, aby nikdo v úniku nevydržel? A jak k tomu přistoupí Ineos Grenadiers? Využije znovuzrozeného Thymena Aresnmana k agresivnímu pojetí, vyšle ho do dlouhého úniku, nebo bude s UAE Emirates držet basu a pomáhat udržovat vysoké tempo?
Pokoušet se dostat do dlouhého úniku a pálit energii možná není nejlepší nápad, ne pokud z Pogačara vyzařuje taková chuť jet o etapové vítězství. Na druhou stranu, ani Pogačar není nezničitelný, zejména ne v dlouhých horských etapách. Na Giru sice není tak tvrdá konkurence jako na Tour de France, ale ve Francii už několik špatných dnů ve vysokých horách měl. A 15. etapa letošního Gira je možná nejtěžší etapou jeho kariéry, rozhodně je to závod, ve kterém nastoupá nejvíc metrů. Možná budeme sledovat velké překvapení.
„Je to královská etapa. Pravděpodobně chceme jet na etapu, ale záleží na úniku a na tom, co budou chtít udělat ostatní. Měli bychom se soustředit na vlastní závod a mělo by to být v pořádku,“ řekl Pogačar pro CyclingNews, který přitom nemusí dělat vůbec nic, jen sledovat své nejbližší soupeře, protože má náskok 3:41 před druhým Geraintem Thomasem. A z taktického hlediska by možná bylo lepší jet opatrně.
Pogačar tvrdí, že to pravé Giro teprve začíná, protože se teprve teď najíždí do hor na severu země. „Giro není hotové, nic nepodceňujme, skutečné Giro začalo až dnes. Získal jsem čas, ale nikdy nevíte, co se stane v horách, jestli bude pršet nebo sněžit nebo cokoli jiného. Zaklepejme na dřevo a doufejme v to nejlepší.“
Zároveň je spokojený s výsledky v prvních čtrnácti dnech, i s druhou časovkou, ve které najel další cenné sekund. „Když můžete najet nějaký čas, tak toho využijete. Je lepší být v bezpečí než litovat, a mít větší náskok, když se jede do velkých hor. Rozhodně se cítíme pohodlněji a jistěji.“
Co na Pogačara a ostatní v neděli čeká? Prvních 30 kilometrů etapy je na rovině, poté se začne stoupat do Lodrino (7,6 km, 4,4 %), následně na mnohem těžší a delší San Zeno (13,7 km, 6,7 %), ale pravá vrchařská zkouška začne až po dalších 70 kilometrech. Závodníci totiž najedou pod obávané Mortirolo, které se však letos jede z mírnější strany, není to klasické Mortirolo, přesto měří 12,6 km a v průměru má 7,7 %, ale místy až 16 %.
Po sjezdu z Mortirola začne dlouhá příprava před posledním dlouhým stoupáním Foscagno, které má 14,6 km s průměrem 6,3 %. Za krátkým sjezdem přijde poslední výjezd do horského střediska Mottolino. Ten má v průměru 7,7 %, jenže poslední dva kilometry mají až 19 %!
Tuhle celodenní nálož výškových metrů (končí se ve 2387 metrech na mořem) určitě někteří závodníci odnesou. Je to první opravdu horský test letošního Gira a čekejme velké rozdíly, zejména pokud se Pogačar dobře vyspí a bude útočit daleko před cílem. Nejpravděpodobnější je však útok ve výjezdu Foscagno.
